Йоаким не спеша шагал в сторону Малого зала.

– Мы пройдем в одну из секций фуршета. Пока на сцене будет играть программа, мы сможем спокойно обсудить дела здесь.

Вдоль стен Малого зала были расставлены столы с закусками, а официанты в строгих костюмах готовились к предстоящей встрече с гостями, натирая бокалы и раскладывая приборы. Несколько десятков гостей в костюмах уже сидели за столами, что-то обсуждали. Скорее всего, такие же отступники, как и проходящая мимо них компания из деловито настроенных мужчин.

Наконец, они добрались до места назначения. Эрик увидел мужчину итальянской внешности с черными, как смоль волосами, прилизанными набок. Кустистые черные брови и пухлые губы на загорелом лице. Он встал из-за стола, за которым сидели его люди. Эрик оценил его нахальство уже по белому смокингу на фоне черных брюк.

– Это Рауль Эспозито, – представил Йоаким, – один из моих потенциальных самых щедрых благотворителей!

Мужчина протянул руку Эрику.

– Рад, наконец, наладить отношения с вашей кампанией, – ответил Рауль с легким южным акцентом.

Эрик кивнул Учтивому Карлу, и тот сделал едва заметный кивок остальным телохранителям – время разметить территорию. За круглым столом возле дальней стены остались лишь боссы и Рауль с Йоакимом. Двое бойцов Рауля остались стоять позади шефа, четверо заняли места поодаль, чтобы охранять периметр. Люди Эрика рассредоточились в том же раскладе. Мия села за соседний стол вместе с Бенедиктом, Нина заняла табурет за барной стойкой, откуда бармен по требованию Учтивого Карла удалился.

Таким образом, компания людей из двадцати человек рассредоточилась по трем позициям, пытаясь не привлекать особого внимания нескольких пар гостей, обсуждавших дела в перерыве между мероприятиями.

– Прежде всего, хочу поздравить вас с успехом в Хаммель-Гарден. Задали же вы им жару, – начал Рауль.

– Боюсь, не понимаю, о чем ты, Рауль. Как уже было объявлено, это была террористическая атака, – непринужденно ответил Эрик.

Рауль прыснул со смеху.

– И это тоже чертовски хорошая идея! – посмеялся Рауль.

Эрик вежливо улыбнулся, как бы поддерживая смех будущего партнера, выказывая тем самым свое уважение к нему, но в то же время, не подтверждая его слов.

– Чем мы можем помочь тебе, Рауль? – Роберт перехватил инициативу.

Рауль вернулся к серьезной маске.

– Как я уже сообщил моему будущему Сенатору, – Рауль кивнул Йоакиму, – мне нужен ваш северный коридор.

– Какой именно? – уточнял Рудольф.

– Тот, что соединяет Южную Америку с Европой.

– Тебе нужен переход через границу? – понял Роберт.

– Так точно, – кивнул Рауль.

Нина сидела рядом с одним из новых бойцов, которых пришлось нанять после того, как многие телохранители Эрика полегли в Хаммель-Гарден. Лука – бывший морпех и рекомендован Каином – теперь первым помощников Виктора после смерти Герарта. Молчаливый и не задающий лишних вопросов Лука был ростом с грузовик, чему завидовал даже сам Медведь. Сегодня Луке приказано не отходить от Нины ни на шаг.

Пока боссы обсуждали смысл сделки, остальные изо всех сил пытались создать впечатление, что прямо посреди Капитолия проводятся стандартные переговоры с политическими мотивами: вступление в партии, выгодные одолжения и наброски будущих совместных проектов. Изредка туда-сюда сновали официанты, организаторы мероприятия, и сами чиновники, воспользовавшиеся концертной преамбулой, чтобы перекусить, пока столы полны, а бар не опустошен. Небольшой банкетный зал больше походил на ресторан в предпиковые часы с готовящимися к сервисной битве сотрудников в черных фраках и белых рубашках с закатанными рукавами.

Где-то наверху раздались громкие аплодисменты – это началась торжественная часть вечера. В зале заседаний, который на сегодня превратился в концертный зал, оборудовали небольшую сцену и кресла на три сотни гостей. Сегодня здесь присутствуют видные бизнесмены и начинающие предприниматели, министр по вопросам экономического развития региона выразит благодарность ключевым фигурам за вклад в продвижение отраслей, воодушевит грантами и дипломами студентов университетов, которые решили последовать по стопам тех ключевых фигур, ну и, разумеется, закончит церемонию награждения позитивным посылом в народные массы о том, что все в стране идет, как надо. Пусть с ним многие и не согласятся, но ведь им слово на трибуне не давали.

Слушая, как наверху каждого обладателя подарка из рук Сенатора приветствуют громкими аплодисментами, Нина смогла отстраниться от ситуации, и взглянуть на нее со стороны. Она сделала вывод, что Йоаким, действительно, выбрал отличное место и время для конспирации. И это было смешно, потому что тайное разворачивалось у всех на виду, но продолжало оставаться тайным. Никому не было дела до небольшой компании людей, собравшихся в одном из углов зала. Они здесь были не одни, и Нина даже подумала, почему бы вместо секретных переговорных, которыми была испещрена «Геенна», не проводить сделки там, где их совершенно не ждут. В детских парках аттракционах, катаясь на каруселях, в антикафе с кошками, да даже на деревянной лавочке во дворе жилого дома! Зачем прятаться там, где все знают, что ты там? Почему бы не расширить зону поиска?

Снова официант прошел мимо Нины, не обратив на нее никакого внимания, он был больше занят огромной вазой с цветами, которую нес для украшения в бар. И все равно его затылок был награжден подозрительным взором Учтивого Карла, который преследовал того, пока официант не отошел на безопасное расстояние.

Очередные радостные хлопки сверху. Нина даже порадовалась тому, как много одаренных людей живет в ее городе. Людей, способных менять мир к лучшему.

А потом Нина услышала это.

Наверное, что-то глубоко внутри дергало за веревки колоколов уже давно, просто с каждым днем Нина становилась все более глухой к своей чуткой интуиции. Она просто не хотела идти туда, куда ее нес внутренний голос, потому что там неизменно ждут ее давние Друзья. Много раз она следовала по волнам собственного любопытства, которое приводило ее в места столь жуткие и кровавые, что она теряла рассудок и истошно вопила, звала на помощь. Прям как дитя, выпрашивающее горячий пирожок. Получила желаемое и стала реветь от того, что этот чертов пирожок обжигает ладони. Но ведь ты видела пар, исходящий от него! Знала, на что идешь!

Сейчас в затылке засвербело точно так же, как и всегда. Нина прямо всеми силами хотела последовать за этим чувством, но в то же время сдерживалась.

«Слишком высока цена», – шептал голос Эрика из воспоминаний.

С другой стороны, что если там за чертой ее ждет нечто невероятно важное, что поможет Эрику заключить выгодную сделку и не попасть в ловушку врага?

Но ведь он сказал ей, что отныне хочет решать свои дела сам, не прибегая к помощи ее жутких талантов. Жуткие… так Эрик сам их назвал.

И Нина бы поборола свое любопытство, не желая больше становиться узником Монстровых пут…