Из Николаева до Ираклиона добирались на крейсере «Забияка». Головной корабль новой серии полноценных бронепалубных крейсеров прошел обязательные ходовые испытания. Сейчас четырехтрубный красавец следовал к месту базирования на русский остров Крит. Ранним утром, разгоняя паромы и фелюги басовитым гудком, крейсер прошел Босфор. Турки заинтересованно разглядывали огромный стальной корабль. Четыре тысячи тонн, сталь, мощные орудия, огромные снаряды и высокая скорость. Русская Средиземноморская эскадра получила серьезное пополнение.

Адмирал Азид Шериф ожидал в Ираклионе. Друзья засели за детальную разработку плана захвата и грабежа Венеции. Корабли эскадры сосредоточились возле греческого острова Кефалиния. Место тихое, никого не интересующее. Моряки наладили разведку Венеции, изучали подходы к городу со всех сторон. Они действовали под видом турецких рыбаков. Рыбы привозили мало, зато много гуляли по городу или бродили по единственной дороге, которая проходила через болото и соединяла Венецию с материком. Горожане с презрением смотрели на вонючих мавров в турецких фесках. Венецианцы, цивилизованные люди передового европейского государства. Нельзя просто так выпороть или казнить, нужен повод, а улыбчивые мавры вели себя смирно. Поселились на краю болота, где ловили в лагуне ракушек и мелкую рыбешку. Скудный улов чернокожие рыбаки продавали за бесценок таким же беднякам, как и они сами.

Граф Алексеев прибыл в Триест на русском грузовом пароходе. Не задерживаясь, отправился в Вену. Поехал верхом с небольшим отрядом слуг и охраны. Эрцгерцог Иосиф II незамедлительно принял гостя:

— Граф, вы готовы начать акцию протии Венеции?

— Набрал наемников и ожидаю скорого прибытия кораблей.

— Прекрасно, надеюсь, вы набрали достаточное количество человек.

— Достаточно для нанесения основных ударов. Но для удержания города потребуются регулярные войска.

— Что вы имеете в виду?

— Нельзя отдавать пиратам славу победы над врагом. В Триесте должны стоять наготове ваши полки.

— Вы хотите сразу перебросить мои войска в захваченные города?

— Полагаю это лучшим решением. Пиратам — деньги, армии — слава.

— Разумно и благородно. Я немедленно отдам соответствующие указания.

Граф Алексеев вернулся в Триест, где ожидал прибытия своих кораблей. Командир гарнизона ежедневно навещал графа. Генералу Вейцу не терпелось узнать точную дату прибытия кораблей пиратской эскадры.

Корабли появились неожиданно. Утром, почти на рассвете, гавань Триеста заполнилась разношерстными корабликами на одну или две пушки. Жители города ожидали увидеть грозные, многопалубные корабли с тысячами злобных пиратов. А тут какая-то насмешка.

— Господин граф, — в комнату вошел генерал Вейц, — этим флотом вы хотите захватить Венецию?

— Вас что-то не устраивает?

— Я не вижу боевых кораблей, я вообще не вижу кораблей. То, что стоит на рейде, вообще нельзя назвать кораблями.

— То место, куда идут эти корабли, нельзя назвать портом, тем более гаванью.

— Я немедленно доложу его величеству эрцгерцогу Иосифу II о вашем вопиющем непрофессионализме.

— Ваше право. Вы вольны докладывать, о чем угодно и как угодно.

— Вас не смущают последствия?

— Нет, я просто руковожу операцией по захвату Венеции. Последствия достанутся вам.

Генерал Вейц фыркнул, как недовольный кот, и вышел и комнаты.

На самом деле город уже был в руках пиратов. Ни Сергей, ни адмирал Азид Шериф не столь наивны, чтобы не понимать, что в Венеции давно известно о планируемом десанте. Соответственно, операция разработана в обратной последовательности. Разведка, затем накопление сил в заброшенных сараях на окраине города. Стремительный ночной штурм позволил почти без потерь вырезать городской гарнизон и расчеты береговых батарей. До рассвета перекрыли выходы из города. Абсолютно все. Даже гондольеры не смогли проскользнуть по узким дренажным каналам среди обширных болот. Когда корабли пиратской эскадры появились на рейде Триеста, в Венеции шел тщательный грабеж с развлечениями в виде насилия. Грабили всех, методично и беспощадно. В первый день еще раздавались вопли отчаяния вперемешку с проклятиями и угрозами. На второй день жители поняли, что ни пощады, ни помощи не будет. Резервные войска венецианской армии стояли точно в тех местах, где граф Алексеев обещал высадить своих пиратов.

Если выходы из Венеции заблокировали, то телеграфная связь с городом работала исправно. Только за аппаратами сидели совсем другие люди. Банки посылали рутинные сообщения, дож регулярно запрашивал информацию о положении дел на театре военных действий. В реальности из банков выносили деньги и слитки. Золото, драгоценности и прочие трофеи грузились на неказистые кораблики под австрийским флагом. Дворец дожа вычистили с дотошностью добросовестной уборщицы. Пираты прекрасно осознавали разницу между знатными дворянами и бедными простолюдинами. Но в конкретной ситуации видели перед собой только бесправных пленников. Нужных горожан вывозили на внешний рейд, где пересаживали на транспортные суда под турецким флагом. Другие кораблики курсировали между Венецией и рыболовецким причалом городка Копер. Там стояли русские пароходы, которые принимали ценные вещи. Сергея интересовали конкретные трофеи, ну и деньги, золото, банковские документы. Взяв груз, пароходы один за другим уходили в Николаев. Пиратские корабли регулярно заходили в Триест, где капитаны передавали хозяину свои отчеты и рапортички.

Генерал Вейц проснулся в отличном настроении, завтра в город приезжает Иосиф П. Эрцгерцог самолично убедится в беспардонном нахальстве и лживости графа Алексеева. Хваленая эскадра пиратов суетилась вокруг Триеста с назойливостью навозных мух. Корабли, если это вообще можно назвать кораблями, подходили к причалу. Капитаны убегали к своему хозяину, пираты разгуливали по центральным улицам. Ужас! Черные и белые, в тюрбанах и тюбетейках, они имели только одно общее сходство, все обвешены золотыми цепями, серьги в ушах, пальцы с огромными перстнями. Каждый пират носил столько золота, что хватило бы одному нормальному ювелирному магазину.

После завтрака генерал пошел в рабочий кабинет. Приезд эрцгерцога требовал тщательной подготовки нужных бумаг и документов. У генерала давно все аккуратно сложено, но лучше еще раз проверить и перепроверить. Каждое слово необходимо подтвердить соответствующей бумажкой, докладной запиской или рапортом. В приемной ожидал адъютант.

— Заходи, какие у нас сегодня новости?

— Ночью пираты посадили на корабли два полка и вывезли в Венецию.

— Кто позволил забрать полки?

— Полки переданы графу Алексееву по личному приказу эрцгерцога.

— Вы были обязаны немедленно доложить мне!

— Я ничего не знал. Приказ командирам полков поступил непосредственно от графа Алексеева.

— Каков подлец! Хочет свою бесталанность прикрыть героизмом наших офицеров!