— Как думаешь, Валентина Назарова знала о свойствах храмового Алтаря?

— Полагаю, об этом знал Патриарх, — уверенно ответил Буян. — Допускаю, что он уже тогда тщательно скрывал свои планы и замыслы по пестованию Дара ребенка родной внучки. Чтобы не потерять последних представителей Рода, он решил Валентину спрятать.

— Хорошо. Я принимаю эту версию, потому как она ближе всего к истине. А теперь самый интересный вопрос: знает ли сам Никита о свойствах Алтаря? Если знает, воспользуется ли ими для передачи Силы своим детям? Ему же ничего не стоит привести одну из жен в храм и подвергнуть воздействию?

— Я бы так и сделал, — кивнул Буян. — А почему одну, а не обеих?

— А риски просчитаны? — усмехнулся князь. — У Назарова трое детей, но получены ли ими дары Алтаря, никто не знает. Первая инициация пройдет через четыре года, вторая — в тринадцать-четырнадцать лет. До тех пор мы будем сидеть как на иголках и ждать результата. Подозреваю, Никита максимально закрыто проведет их, чтобы не допустить утечки. Учтем тот момент, что ему необходимо большое количество наследников, а значит, третье обручение не за горами.

Балахнин про себя усмехнулся, вспомнив недавний разговор с Назаровым на Ассамблее.

— Минимум десяток высокоодаренных магов, — Буян яростно потер щетинистый подбородок. — Целое войсковое отделение. И что делать? Можно пресечь в корне растущую опасность…

Балахнин осуждающе зацокал, покачивая головой. Буян замолчал.

— Мы же не знаем точно. Ты разве хочешь гибели невинных детей и всей семьи Назарова? А вдруг ошибка, и его хорошенькая дочка, и сыновья не такие грозные маги, как тебе показалось? Как будешь потом жить с грузом детоубийства в душе?

— Я не подумал, княже, — побледнел Буян от прямого намека, что хозяин взвалит все ошибки на него и отдаст на растерзание Меньшиковым.

— Придется набраться терпения и подождать первых результатов инициации, а потом следить за его детьми до того возраста, когда начнут проявляться особенности Дара. Школа, гимназия, университет… Это игра в долгую, Буян. Никто, кроме богов, не знает будущего. А вдруг нам удастся перетянуть его наследников на свою сторону? Правильный подход, лучшие друзья, красивые девушки, увлечения — мы это можем предоставить. Глядишь, к тому времени ты сможешь разгадать механизм получения Дара от Алтаря. Начинай работать с этого дня. Нужны финансы — проси не стесняясь. Создавай научную базу, экспериментируй. Войди в контакт со жрецами храмов Перуна. Но я еще раз тебе говорю: дело не только в Алтаре. Существует иная причина. Вот просто чувствую, что она есть.

— Источник, — Буян положил руку на папку и легонько похлопал по ней. — Нужно искать сильный природный Источник. Провести эксперимент…

Балахнин вздернул брови.

— Для эксперимента нужна беременная женщина из сильного дворянского рода. Кто тебе позволит рисковать? Даже я против.

— Зачем из дворянского? — пожал плечами волхв и вдруг хихикнул. — У тебя, княже, в доме есть сейчас парочка девиц из служанок, «залетевших» по глупости. Полтора-два месяца срок. Вот и испытаем их на Источнике, который открыл мне Ласкин.

— Кто? — побагровел Балахнин, отчего у Буяна мгновенно стерло улыбку на лице.

— Маринка из горничных и повариха… как ее? А, Галка!

— Я спрашиваю, кто их оприходовал?

— Княже, в мои обязанности не входит расследование деликатных вопросов, — почесал затылок волхв, но ощутив тяжелый взгляд и неприятные вибрации в воздухе, отчего тонко задребезжали стекла в шкафах, поторопился ответить: — Маринку я прижал к стенке, пригрозил кое-какими последствиями за блуд. Девка хвостом виляла, будь здоров! Стало ясно, что кто-то из княжичей… Запугал последствиями. Иначе бы сразу сдала виновника.

— Она назвала имя? — скрипнул зубами Балахнин.

— Я же говорю, хозяина, упорно молчит. Ревела коровой, но промолчала. Я не ментат, в мысли влезать не могу. И ведь не смог выяснить. Кремень, а не баба!

— Илья, больше некому, — уверенно ответил на свой же вопрос князь. — Тот еще кобель. Колька — он скромник, девок до сих пор не щупал. Хотя… дитя заделать ума много не надо. Нет, определенно шкуру надо содрать с идиота. Говорил же ему угомониться!

Алексей Изотович с силой шарахнул ладонями по подлокотникам кресла, отчего те жалобно хрустнули. Потом яростно обхватил подбородок и стал его мять, впав в глубокую задумчивость. Буян машинально цапнул из вазочки ломтик засахаренного лимона и засунул в рот, не ощущая вкуса фрукта.

— А ведь положительный момент в этом есть, — хмыкнул наконец Балахнин, оставив в покое подбородок. — Выясни, какой сейчас срок у дурочек. Я так понял, что Источник или Алтарь влияет на организм беременной с полутора-двух месяцев. Сам отвезешь их к Источнику. К тому самому. Потом возьмешь на контроль рожденных.

— Шепотки поползут, — предупредил Буян.

— Переведем их из особняка на загородную дачу, — отмахнулся Балахнин. — Я утрясу вопрос с перестановкой персонала. Теперь твоя задача — следить за ситуацией.

— Я все понял, княже, — волхв встал. — Сегодня же еще раз поговорю со служанками, успокою их и предупрежу, чтобы языками не болтали о своем интересном положении.

— Действуй, — кивнул Алексей Изотович. — И не забывай докладывать о своих изысканиях. Ищи любую зацепку по Назарову. Слишком он осторожный. Даже появление отца нисколько его не потрясло.

— Он его ненавидит, — на пороге тайной комнаты ответил Буян. — И никогда не простит.

— И тем не менее, Никита пригласил его в Вологду. Надеюсь, что-то прояснится, — Балахнин откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Ступай, Буян, я хочу ознакомиться с информацией по Источнику и Алтарю. В папке по ним информация?

— Да, там экстракт всех работ профессора, а также мои мысли, — волхв задержался еще на мгновение, и тихо прикрыл дверь, которая слилась со стеной кабинета.

«Сильного врага приятно побеждать без насилия, — размышлял Балахнин, глядя на папку. — Убить, прервать его линию жизни — это как расписаться в своем неумении покорить чужую волю. Назаров крепкий орешек, много загадок еще таит. Шереметев сильно ошибается, думая, что в любой момент раздавит мальчишку одним пальцем. Стоит ли его убеждать в обратном? Пусть лоб себе расшибет, а я посмеюсь. Эх, только бы теория Буяна подтвердилась!»

Мысли неожиданно перекинулись на старшего сына. Конечно же, Илья ни за что не согласится, что валял горничную и кухарку. Но если у девок будут дети от него, получат ли они Дар, и как повлияет Источник на вымесков? В случае успеха придется прикрывать бастардов, чтобы у окружающих не возникало вопросов.

— Все-таки шкуру со стервеца надо содрать, — проворчал Балахнин. — Заодно и Кольку попытать. Тихий-тихий, а вдруг?

Вологда, январь 2016 года