– Извини, брат, я заходил в Павильон Цветов, ни одна не согласилась пойти с нами в лес.

Ответом ему стал смех, заставивший меня скривиться:

– Похоже, что брат Кирт не так уж хорош, как он нам рассказывал, а, братья?

Стражнику ответили:

– Да ты и сам в этом деле любишь прихвастнуть!

Кирт смеялся со всеми, затем предложил:

– Так что? Отпразднуем находку господина? Мы прихватили с собой и котёл, и припасы. Будет суп из рёбрышек и корней лотоса, хотите?

Ответом ему стал одобрительный гул голосов.

Я огляделся. Аймар подошёл ещё ближе к Сердцу, сел прямо на голый камень и сейчас глотал какое-то зелье. Люди Кирта и впрямь достали большой котёл, мясо и готовились варить похлёбку. Глупцы. Неужели не заметили, что ветер не только дует сюда, но и уходит из пещеры?

Впрочем, мне нет дела до того, кто может прийти на этот запах. Гораздо больше меня интересует спокойное место, где можно будет укрыться от любопытных глаз и закончить с цепочкой. Хотя, до того, как стражники лягут спать, это не более чем мечты. Заметив в толпе Зотара, я дождался, когда наши взгляды встретятся и мотнул головой в сторону. Через два десятка вдохов мы столкнулись, словно случайно и устроились у стены, в отдалении ото всех остальных.

Помолчали. Слов неожиданно не нашлось. Я, припомнив давний, оборвавшийся разговор, спросил, чтобы хоть как-то начать:

– Так значит вот это и есть та штука, которая поднимает Возвышение Мастеров?

Зотар скосил взгляд в центр пещеры и кивнул:

– Да, старший. Самое важное для Мастера, это сродство со стихией, её понимание. Чем лучше он понимает тайны своей стихии, её суть, её законы, тем лучше он может ощущать её в своём теле. А главное, тем лучше может управлять её движением в меридианах.

Я пожал плечами, скривился в недоумении:

– Стоило ли делать из этого такую тайну в Первом поясе?

Зотар развёл руками:

– Не знаю, старший.

Я вгляделся в сияющий шар:

– И часто такие штуки находят?

На его поверхности и в его глубине то и дело мелькали туманные сгущения, словно тонкие нити облаков на голубом небе. Зотар покачал головой:

– Очень и очень редко. Это настоящее сокровище, которое на землях Пояса встречается реже, чем Сердца Силы в Первом. Даже мы с дедом… – Зотар на миг замолчал, а потом усмехнулся. – Чего это я? Теперь какая разница? Даже мы с дедом осушили четыре Сердца Силы. – покрутив рукой в воздухе, Зотар пояснил на мой немой вопрос: – Украли у одной мелкой фракции.

Я кивнул. Как и я. До сих пор не знаю, кому принадлежал Фонтан, Волкам или Ордену? И подозреваю, что Ордену. Раз есть сходство в одном, то есть оно и в другом, поэтому я озвучил свои догадки:

– Но можно обойтись и без Сердца, познать тайны стихии самому.

– Можно, старший, – не стал спорить со мной Зотар. – Но этот путь, как и для Воина путь накопления силы и раскрытия узлов, может занимать долгие годы. Десятилетия.

– А с Сердцем? Сколько мы здесь пробудем?

– Не знаю, – Зотар пожал плечами. – Таких тонкостей и дед не знал. Но припасов только наш отряд взял из поместья на пару месяцев, а сколько походных пайков у лесовиков господина Аймара я даже не знаю. Дед рассказывал, что некоторые идущие годами медитируют у Сердец.

Я кивнул, принимая ответ, но не особо в него веря. Домар должен был знать больше и наверняка снял ограничения с цепочки с запасом. Как раз на эти два месяца. Или…

Я впервые задумался об этом. Или же Домар не подозревал, что мы сильно задержимся и, как и я во время перехода Врат, ошибся? Впрочем, неважно. Поняв, что молчание затянулось, а я всё это время глазею на Аймара, спросил:

– Он уже поглощает Сердце? Или оно уцелеет?

Зотар покачал головой:

– Нет. Это только Сердце Силы со временем наполнится, а Сердце Стихии исчезнет окончательно. И даже спустя десятки лет вряд ли появится вновь в этом самом месте. Никто не знает что нужно, чтобы зародилось Сердце Стихии. Вернее знают, что нужна сама стихия. Но, – Зотар обвёл рукой камни вокруг, – я бы и сам никогда не подумал, что подземная пещера создаст Сердце Воздуха. Земли? Да. Может быть даже воды, будь здесь подземная река. Но воздуха?

Помедлив, я спросил:

– Ты в Сердце что-то видишь? У тебя же воздух.

– Нет, не вижу, – Зотар вздохнул. – Нужно быть ближе, лучше даже касаться, хотя не все на это решаются.

Я оглядел висящий шар. Коснуться его у Аймара вряд ли выйдет. Если только он не использует технику движения. Но это ведь мгновение, а не месяц.

– Тогда чего он ждёт?

– Залечивает раны, восстанавливает силы, готовится… – Зотар покосился на меня, неуверенно продолжил: – Мне дед всегда говорил, что наилучший результат даёт медитация в спокойном состоянии, когда тебя не тревожат заботы и беды. Что идущий должен быть сосредоточен только на одном. На пути к Небу.

Я вновь пожал плечами и честно признался:

– По-настоящему я учился всего полгода. Всё остальное время у меня либо не было учителя, либо не находилось и свободной минуты, чтобы думать о пути к Небу. Мне нужно было становиться сильным, чтобы выжить.

Замолчав, я признался себе, что на моём пути все же встречались такие люди, которые могли бы научить меня очень и очень многому. Люди и… духи, в сравнении со знаниями которых все познания современных идущих, как знания лягушки о мире перед птицей, что обозревает этот мир с высоты полёта. Но не сложилось.

Кто-то скрывал знания. Кто-то не мог учить. А кто-то не хотел сам и не желал, чтобы я даже сумел найти учителя. Ничем иным я ограничения собрата Клатира назвать не могу. К чему было ограничивать меня временем? Я не увидел Первого пояса, не прочёл его книг и не услышал мудрости тех, кто жил в нём.

Как ни удивительно, но в Ясене Первого уходящие из него оставляли только многословные трактаты о сущности силы, стихий и Неба. И полезного в них нашлось не больше, чем в трактате, который мне достался от комтура Пратия. Пустопорожние рассуждения, в которых не было и намёка на суть стихий или рассказ Зотара. Или же я не видел этих намёков. Отстранившись от рассуждений и старых обид, я продолжил вслушиваться в слова Зотара:

– …потому он и взял с собой отряд. Путь Возвышения Мастера гораздо опасней, чем у Воина. Если прерванная медитация у Воина ничего не значит, то прервать Мастера, когда он погружен в тайны стихии, означает навредить ему. Стихия не терпит пренебрежения собой. Множество сильных Мастеров получали травмы, когда враги срывали их медитации. Даже громкий звук может заставить стихию разрушить меридианы.

С каждым новым словом Зотара я всё сильней и сильней прищуривался, пытаясь скрыть досаду и одновременно восторг. Вот значит, как всё обстоит. Мог бы и сам немного обдумать случившееся с мной, когда я решил, что Гнилому Лосю нет до меня дела. Вопрос в другом.