– Очевидно, «комстокеры» еще не нашли выключатель, разрывающий связь, – перебила их Морехшин. – То же самое не удалось и нам в мое время. Но чего-то они все же добились. Тот раз, когда мы оказались в ордовикском периоде… Перезагрузка исправила проблему, но, боюсь, нельзя надеяться на то, что так будет продолжаться и дальше.

– Не будет, – подтвердили Си-Эль. – Эмиссия фотонной материи зашкаливает.

– Почему эти борцы с путешествиями вообще вынуждены возвращаться обратно? – высказала вслух свое недоумение я. – Разве они не могут уничтожить интерфейс из своего настоящего?

– Тесс, – устало вздохнули Си-Эль, – «комстокерам» необходимо вернуться в период, когда интерфейс был еще внешне различим, но уже не скрыт под водой, чтобы можно было с ним работать, не рискуя захлебнуться. Так что, по сути, это ограничивается хирнантским веком. Понимаете, непосредственно перед тем, как вспышка гамма-излучения выжгла поверхность Земли, вызвав стремительное оледенение, которое привело к гибели миллионов живых организмов в мировом океане.

– Разумно, – кивнула Анита с таким видом, будто слова Си-Эль все объяснили.

– Ну и что мы сделаем, когда вернемся в прошлое? – Я перевела взгляд с Морехшин на Аниту, затем на Си-Эль. – Мы же не знаем, сколько «комстокеров» там окажется.

– У меня есть одна мысль, – самодовольно заявила Морехшин.

– И какая же?

– Вернемся в прошлое и убьем его. Как говорила Хугайр.

– Во-первых, мы не будем никого убивать. – У меня дрогнул голос. В первую очередь я пыталась убедить себя. – И, во-вторых, почему «его»?

– «Комстокеры» не знают, как одновременно переправить несколько человек, – вмешались Си-Эль. – Так что, скорее всего, в прошлое отправился только один человек. В крайнем случае, двое.

– А мы не сможем силой вернуть этого человека в 2022 год? – Меня охватило отчаяние. – Порча Машин является противозаконной, а у Си-Эль есть цифровые доказательства того, что он сделал.

– Ты действительно считаешь, что Академия купится на это? – с сомнением произнесла Анита. – По-моему, в лучшем случае «комстокера» отправят обратно в его время.

– Я могла бы отправить его обратно в его время, – неохотно промолвила Морехшин. – То, чем он занимается, в эпоху Эстиль по-прежнему считается преступлением. Я имею в виду последнюю американскую демократию до ульев.

– Ты это сделаешь? – встрепенулись Си-Эль. – Я могу оставить доказательства в Пещере архивов подчиненных.

– Как мы можем быть уверены, что ты не убьешь «комстокера»? – спросила я.

– Полной уверенности у вас не будет. Но ты можешь не сомневаться: если мы ничего не предпримем, он убьет нас и наших дочерей.

– Ну хорошо, – сдалась я. – Мы вернемся назад и произведем… гражданский арест. Можно будет оглушить и связать «комстокера», а потом отправиться обратно с Морехшин.

– Вы по-прежнему готовы к тому, что это может быть путешествием в один конец? – угрюмо спросила Морехшин.

Я подумала о Софе и Бет, живых и здоровых, представила себе Асиль, использующую музыкальный бизнес для того, чтобы сделать мир безопасным для женского тела. Мой затылок превратился в комок обжигающей боли. У меня здесь больше ничего не осталось, но были миллиарды людей, которым Машины требовались для того, чтобы история и дальше оставалась открытой для редактирования.

– Мы уже обсудили риски, – кивнула я.

Си-Эль и Анита также молча кивнули.

Мы вместе направились в АГС. К счастью, распределением мест в Машине заведовала ученица Аниты, отбывавшая «четыре долгих года», и она быстро пропустила нас без очереди. Когда мы уже уходили, она едва заметно склонила голову и шепнула:

– Желаю вам благополучного путешествия, «Дочери»!

* * *

Пройдя в камеру, мы застали там техника, протирающего пол.

– Должен вас предупредить: в последнее время Машины пачкают путешественников грязью и улитками.

– Как я и говорила, – кивнули Си-Эль. – Ситуация стремительно ухудшается.

Мы устроились вокруг Морехшин на все еще влажном полу. Техник расставил вокруг нас три маленькие наковальни; обтянутые войлоком молоточки застыли, готовые выстучать рисунок по камню. Когда теплая вода поднялась нам до колен, Морехшин с помощью многофункционала получила доступ к другой части интерфейса, которую я прежде еще не видела. Эта часть была похожа на банку с грязью и мелькающими огоньками, зависшую в воздухе примерно там, где когда-то находилось кольцо. Засунув руку в банку, Морехшин полностью погрузила ее в грязь, и я увидела голубые искры, сверкающие у нее между пальцами.

На нас пролился дождь, состоящий из крупных горячих капель и ледяных дробинок градин; мы прижались друг к другу в пустоте, означающей, что история по-прежнему оставалась подверженной переменам. Я сосредоточила внимание на своих подругах, на том, как их дыхание синхронизировалось с моим. Казалось, мы медленно вращаемся, подобно астероиду или сине-зеленой водоросли в океанском водовороте.

И наконец мы появились из «червоточины» на острой, как лезвие, скале, окруженной двумя гигантскими плавающими «скобками» сильно окислившейся горной породы цвета ржавчины. Насыщенный запахом соли воздух был сухим и разреженным, но пригодным для дыхания. У нас над головой висел переливающийся навес из перламутрового масла и воды, краски перетекали друг в друга, образуя психоделические узоры. Эта поразительная красота не поддавалась описанию. Неужели это действительно творение чьих-то рук? Сможем ли мы когда-нибудь его понять?

Морехшин оставалась невозмутимой.

– Полагаю, именно здесь находятся органы управления, разрывающие связь. – Она указала на сегмент кольца. – Однако найти их будет трудно, потому что механизмы находятся в постоянном движении.

Пнув ногой плавающий в воздухе камень, Си-Эль выразительно присвистнули.

– А он кажется твердым.

Я осторожно прикоснулась к камню пальцем. Он оказался теплым, покрытым тонким слоем ржавчины. Подсунув руку под камень, я ощутила лишь неровную поверхность, сглаженную ветрами. Структура парила в воздухе вследствие каких-то непонятных мне причин. Внезапно на уровне глаз появилось светло-багровое пятно.

– Не трогай! – разом воскликнули Си-Эль и Морехшин.

– Это еще что за чертовщина? – Присмотревшись внимательнее, Си-Эль осторожно ткнули пальцем светящийся край пятна.

– Похоже на элемент системы для выбора направления, – шагнула к ним Морехшин. – Как бы там ни было, сейчас нам нужно… Быстро промотать вперед. Вам уже приходилось это проделывать?

Для нас все это было впервые. Мы снова сгрудились в кучку и обнялись.

– Готовы? – Морехшин погрузила пальцы в маслянистую воду над головой, и узоры закружились расширяющейся спиралью. Мигнув, багровое пятно стало розовым. – Держитесь вместе!

Местность вокруг плавно менялась, тени удлинялись и укорачивались, сгустки водорослей окрасили воду в изумрудно-зеленый, затем в красный, потом в фосфоресцирующий желтый цвет, который можно увидеть только длинными зимними ночами. Мы быстро перемещались в будущее, наблюдая, как земная поверхность разрушается от эрозии, покрываясь пятнами лишайника.

– А я и не подозревала, что такое возможно! – воскликнули Си-Эль, стараясь развернуться так, чтобы было лучше видно.

– Ищите «комстокера», чтобы знать, когда остановиться.

– Вот он! – крикнула Анита.

Все вокруг затвердело, и я увидела в нескольких шагах остатки грубой каменной кузницы. Мы