не встречалось, да и тут, как я понял, данное творение было вершиной технологий, у рас этого цикла, например, ничего подобного ещё не обнаружено. А вот у Жнецов они есть, что было довольно скверно. Разумеется, «приятные» новости на этом не кончались — дроиды определили, что устройство было активно в момент перехода и, возможно, вплоть до попадания по Властелину залпа из ионных орудий. С кем мог быть на связи Жнец, пояснять не требовалось. Вот и та тень больших проблем, что мелькала в Силе.

Прикрыв глаза, я подавил новую волну ненависти и жажды разрушения поднявшуюся в душе. В случившемся никто виноват не был и массовыми казнями тут не поможешь, а вот срываться в присутствии Ар'алани — чревато. Где я найду ей замену? Да ещё столь же верную, компетентную и темпераментную в постели? Последнее немаловажно, итак уже несколько месяцев вынужденного воздержания, а это не лучшим образом сказывается на работоспособности мозга, даже с учётом Силы. В перспективе же и вовсе маячит полное отсутствие любого времени на личную жизнь, куда уж там думать о создании полноценной замены оставленному на Дааланге гарему.

Встаю с кресла, куда присел чтобы принять вызов, и не обращая внимания на наготу, одним взглядом велю девушке собираться, сам начиная мерить шагами комнату.

Так, Властелин был подавлен и отключён на дальних подступах, нас он «увидеть» просто не успел. Это факт. Как это могло выглядеть со стороны остальных Жнецов? Резко пропал сигнал от их собрата после прохода за «протеанский» ретранслятор. Машины весьма логичны, каков они могут сделать вывод? Скорее всего, посчитают, что их сородич нарвался на один из «подарков» инсектоидов своим палачам, благо сейчас эти создания в курсе, что протеане разобрались в устройстве реле. Варианты действий, если их «срок ожидания» измеряется тысячелетиями. А перелёт без Цитадели — очень затратен? Отправить ремонтную бригаду или небольшой отряд Жнецов, дабы прояснить ситуацию. Нет, последнее слишком долго, проще сразу лететь всем и начинать Жатву — об уровне местных цивилизаций они должны быть хорошо осведомлены.

Размышления прервал очередной писк комлинка — дрон-разведчик, отправленный за ретранслятор Омега-4 сообщил о повышении активности жуков. А вот и ремонтники. Я вновь судорожно размышлял — допускать коллекционеров в систему я просто не могу, как-то их дурить… Возможно, но крайне недолго — устроить «сбои» у ретранслятора, подделывать сигналы Властелина… сложно, но можно. Можно даже попытаться провернуть с крейсерами протеанских хасков тот же фокус, что я провернул с их хозяином, а далее подделывать уже их сигналы, но всё это окончится грандиозным провалом, пожелай хоть один из этих дроидов-переростков взять прямой контроль над марионетками. Плохо. Чертовски плохо, больше двух-трёх месяцев я выиграть не смогу, а дальше Жнецы узнают, что их сородич потерпел поражение и полетят всей оравой, хм, возможно, не всей а только числом, необходимым для гарантированной зачистки всех местных цивилизаций — всё-таки, как я говорил, машины весьма логичны и рациональны — выкидывать лишние ресурсы для переброса избыточных войск они не станут. А вот включить Цитадель прибывшим отрядом и открыть полноценный проход…

Я остановился. Что ж, время на подготовку почти истекло. Пара месяцев, плюс путь от текущей дислокации машин до ближайшего ретранслятора и начнётся война на истребление. На прятки и вдумчивое развитие просто не остаётся времени, а значит — мне нужны все возможные ресурсы и как можно скорее.

— Адмирал Зейц, — новый номер на комлинке, — начните подготовку флота. Через полтора месяца опорная база коллекционеров должна быть захвачена или полностью уничтожена.

— Есть, — коротко пискнуло в ответ.

Моя рука уже тянулась к кителю, когда взгляд упал на экран деки, осветившийся новым сообщением от разведки. Минута на ознакомление и комлинк вновь активирован.

— Полковник.

— Лорд Аскард? — в голосе бывшего коммандера скользнуло удивление.

— Зайдите ко мне. Для ваших людей появилось первое задание.

— Могу я узнать подробности? — напрягся Джон, что было видно даже на голограмме.

— Вам доводилось слышать о таком персонаже, как Серый Посредник?…

Тщательно собираемая Имперская военная машина встрепенулась и начала приходить в движение, пока что ещё вяло и немного лениво, но… позже именно этот день отметят историки. День, когда Война началась…

Эпилог

Мичман Костюшко откровенно скучал, и лишь неусыпное бдение старпома, капитан-лейтенанта Дюнуа, за их дежурной сменой способствовало концентрации Вацлава на службе и подотчётной аппаратурой узла связи крейсера. Квадрат космоса, где осуществлял своё плановое патрулирование крейсер Альянса Систем «Варшава», был довольно спокойным, далёким как от границ с батарами, так и от систем Терминуса.

Внезапно изменившиеся показатели на мониторе дальней связи быстро согнали всю скуку и сонливость с мичмана. Аппаратура явно что-то уловила, почти на пределе дальности, но всё же. Костюшко попытался более тонкой настройкой поймать этот ускользающий сигнал, пальцы мичмана запорхали по голосенсорам.

— Эт… Спаса… ная капсула… гата АС «Норман… дия»… Всем, кто… слышит… Семь… ших… Повторяю… — сквозь дождь помех удалось разобрать сообщение, проговариваемое уставшим мужским голосом.

— Мичман, что-то не так? — обратил внимание на активность подчинённого старпом «Варшавы».

— Так точно, сэр. Аппаратурой дальней связи перехвачен сигнал на аварийной частоте ВКС Альянса. Что-то про спасательную капсулу, выживших и Нормандию…

— Фрегат «Нормандия»? — оживился Дюнуа, который уже успел ознакомиться с информацией, спущенной сверху, о фактическом угоне фрегата и самоуправстве коммандера Шепарда. — Так… Боевая тревога! — объявил старпом. — Локализовать координаты передатчика, штурману проложить маршрут к источнику сигнала, пилотам приготовиться к прыжку по команде…

Под аккомпанемент раздавшихся пронзительных зуммеров оповещения члены экипажа занимали свои посты согласно штатному расписанию. Появившийся капитан затребовал у старпома отчёта о поднятой тревоге, но, выслушав Дюнуа, лишь похвалил офицера за правильные действия.

Дождавшись рапорта об окончании прокладки курса от штурманского поста, капитан крейсера отдал приказ на прыжок по координатам спасательной капсулы фрегата «Нормандия»…

***

— Мда… Это определённо капсула с фрегата… — протянул старший инженер «Варшавы», разглядывая доставленное аварийными партиями крейсера и установленное в центре корабельного трюма средство спасения. — Много же ей пришлось пережить… — инженер провёл рукой по испещрённой выбоинами, подпалинами и вмятинами поверхности капсулы.

— Хельмут, скажи главное — как быстро сможешь её вскрыть? Там могут быть выжившие, — подстегнул инженера стоявший рядом с ним капитан «Варшавы».

— Не менее получаса, герр капитан. Пожар и детонация маневровых двигателей капсулы оплавили выходной люк и вывели из строя стандартные запорные системы. Капсулу придётся вскрывать как консервы, а материал там далеко не простой, — немец ещё раз окинул взглядом фронт работ.

— Хорошо. Тогда начинай немедленно. И так три часа её из космоса вылавливали… — проговорил капитан,