Весной и летом 1865 года молодые люди (а Мари была всего лишь на год старше Александра) регулярно тайком встречались на прогулках, но главным образом по вечерам у императрицы. При игре в карты Александр старался выбрать себе в партнеры именно Мари, которую он зашифровывал в своем дневнике как «М. Э.» (Мария Элимовна). Ясное дело, что об очевидных пристрастиях цесаревича придворные тут же доложили императрице Марии Александровне. Та его вызвала для откровенного разговора и назвала поведение сына «не совсем приличным». Это был первый удар по его самолюбию – ведь он сам признался матери, что Мари ему симпатична. Александр не спорил, но ничего поделать с собой не мог…

19 июля 1865 года они, как обычно, вроде бы случайно встретились на дороге, ведущей из Царского Села в Павловск. Александр ехал верхом, а Мари – в коляске со своей гувернанткой. Пошел дождь, и они стали под дерево, где он и объяснил ей неприятные вещи – мы больше не можем быть в таких отношениях, как были до сих пор. Мы больше не можем во время карточной игры сидеть вместе. Это дает только повод для разговоров и для распускания глупых слухов. Мари его поняла и согласилась. Затем Александр добавил, что как только они останутся наедине, без свидетелей, то их отношения примут прежний вид. Княжна и на это согласилась. Несколько последующих дней после этого они не виделись.

Поверенной тайн молодых людей была фрейлина Александра Жуковская. Она передавала записки, стояла на часах во время их встреч на прогулках, чтобы, не дай Бог, никто из придворных не появился, и выполняла тому подобные мелкие поручения. К тому же, Мещерской было с кем поговорить, а Сашке некому было доверить свои сердечные тайны, и он все свои переживания записывал в дневник. Однажды Мари подарила ему свою фотографию с надписью: «В воспоминание последнего дня в милом Царском». На следующий день он записал: «В 9 с четвертью был вечер у Мама, все почти играли в карты, я сочинял стихи и страшно скучал и грустил по М. Э., которая не была приглашена».

Как мы уже говорили, княжна Мещерская была на год старше Александра, и ее жизненный опыт был богаче, чем у ее честного, но наивного обожателя. Она прекрасно овладела тонким ремеслом салонного обольщения – знала, как кинуть завлекающий взгляд, когда улыбнуться, в какой момент встать и как бы невзначай пройти мимо ошалевшего молодого человека, овеяв его тонким ароматом дорогих парижских духов, чем довести его почти до невменяемого состояния. Некоторые придворные говорили, что эта «кокетка» просто «подстрелила» великого князя.

Александр не был уверен, любит его Мари или это всего лишь игра с ее стороны. Для него такое поведение возлюбленной стало нестерпимой мукой, а спрашивать напрямую… Кто же на это решится?

Но все это будет еще впереди, в пока Александр каждый день вздыхал по своей возлюбленной. В день рождения покойного Никса Мака пережил тяжелые минуты. На панихиде он не смог сдержать слез. Нахлынули былые воспоминания, и снова Дагмар стала для него близкой и почти родной. Она связывала его с ушедшим братом. В этот день он записал в своем дневнике: «Такого брата и друга никто из братьев мне заменить не может, а если и заменит его кто отчасти, то это Мать или будущая моя жена, если это будет милая Dagmar». Как видим, Александр разрывался между своей любимой девушкой и датской принцессой, на которой он должен был жениться, повинуясь воле родителей и долгу цесаревича.

Для него Дагмар существовала как бы на другой планете, а Мари Мещерская была рядом – такая живая, осязаемая и желанная. Великий князь жаждал встреч с Мари. Не имея возможности встретиться как им хотелось бы, влюбленные обменивались записками, где горевали по этому поводу. «Сегодня опять несчастный день, не виделся совсем с М. Э.», – записал он в своем дневнике осенью 1865 года. Молодой человек прекрасно понимал, что у их отношений нет будущего, что им никогда не суждено быть вместе, если только не пойти против воли родителей и долга наследника. Примеры-то были! Цесаревич Константин, сын Павла, отказался от короны и женился на полячке, например. Но так поступить он в силу своей порядочности не мог. Однако какая-то непреодолимая сила тянула его к Мари. Они продолжали видеться на ежевечерних приемах у императрицы и на прогудках в парке. Ему все больше и больше хотелось уединенных встреч, которые – увы, все так и не случались. Гормоны играли в организме Александра бешеный ритм…

Именно в этот момент, момент тяжелых раздумий Александра и желания близости, Мари выкинула коронный женский финт. Она вдруг повела себя так: за все время короткой встречи наедине могла ни разу на него не взглянуть, при посторонних могла демонстративно разговаривать с кем-нибудь другим, а уходя, даже не обернуться, даже не повернуть головы в его сторону. В общем, доводила беднягу до бешенства, до умопомрачения. Так она завлекала его к себе – то приближала, то отталкивала. Это уязвляло его мужскую гордость. Александр тоже проявил характер и на следующий вечер нарочно не смотрел в сторону Мещерской. После этого начинались заочные выяснения отношений, и бедная Сашенька Жуковская с ног сбивалась, курсируя между дворцами с записками. Недоразумение скоро выяснялось, а потом все начиналось по новой. Мари играла с Александром как кошка с мышкой. Есть такой тип женщин, которым нравится мучить таким образом мужчин, но это никогда до добра не доводит. Она была умной девушкой и не могла не знать, что Александр никогда не женится на ней, и они никогда не будут вместе. Так зачем же она распаляла его? Логики никакой! Наверное, это только кокеткам известно, которым нужен только флирт ради флирта. От таких женщин нужно держаться подальше, мужики!

В ноябре 1865 года его вызвал отец и сообщил, что получил от Дагмар письмо, в котором она передавала свое фото для Александра. Император попросил ответить ей и поблагодарить за подарок. Однако прошло три недели, прежде чем Александр написал в Данию несколько слов. Мыслями и чувствами он был в Петербурге, с Мари. Родители не оставляли своих намерений женить его на Дагмар. Незадолго до Нового года мать опять заговорила с ним о ней и сказала, что они с отцом «были бы рады», если бы Саша и Дагмар стали мужем и женой. Сын вначале промолчал, а потом ответил, что «сделает все как надо». Через две недели, уже в 1866 году, этот разговор был продолжен уже в присутствии царя. При молчаливом согласии сына родители решили, что Александру нужно ехать в Копенгаген, чтобы просить руки Дагмар. Он не возражал… Он безропотно подчинился долгу…

Через три дня Александр осмотрел коллекцию драгоценных подарков принцессе, ту, которою не успел ей вручить покойный брат Николай. Вся куча бриллиантов выглядела очень внушительно, и Александр записал: «Если Бог даст, она будет моей женой». Судьба его семейной жизни, казалось, обозначилась навсегда. Александр II договорился с датским королем о том, что его сын приедет свататься в начале лета.

Наступила весна 1866 года, принесшая Александру бурные душевные переживания и страдания. Именно в этот момент на него накатила невиданная волна страсти. Как известно, «и даже пень в весенний день березкой юной стать мечтает». Иначе говоря, весной и сучок на сучок лезет для продолжения рода. А Мака так и не спал ни с одной женщиной! Он прекрасно осознавал свой долг перед Отечеством и был готов беспрекословно его выполнять, однако у него остались чувства к Мари, остались желания, естественные и неизбежные для молодого человека. Ему хотелось любить и быть любимым, ежеминутно ощущать близость своей возлюбленной. Юность проходила, и он становился мужчиной. Александра уже не удовлетворяла юношеская влюбленность; он мечтал о большем – не просто о встречах и разговорах с симпатичной девушкой, а о настоящей близости…