- Что с тобой? - подал голос Джош, и она тут же вспомнила его детский голосок, вспомнила его манеру так спрашивать, и это вызвало новый поток слез. Она отстранилась от матери, утерла глаза, улыбнулась сквозь слезы и опустилась на колени, чтобы обнять братика. Он явно смутился, но не сделал попытки отстраниться. В глазах его мелькнуло что-то вроде понимания. Ни он, ни его родители не вышли из роли: все вели себя так, словно она - дочка приятелей, к которым они заехали в гости, девочка, которой они симпатизируют и даже сочувствуют, но по-настоящему не знают. Однако за внешней манерой поведения угадывалось и нечто иное, угадывались сложность и понимание того, что происходит нечто особенное. Биологическая мать выдавила мрачную улыбку.

- Мы тебя ищем. Время ленча.

- Я проголодался! - воскликнул отец, хлопая в ладоши. - Пойдемте есть!

Лори внезапно почувствовала смущение и неловкость. Все потянулись гуськом в дом, и она побрела следом.

- Как у вас тут замечательно! - произнесла мать Джоша, оглядывая участок.

- Нам нравится! - гордо заметил ее биологический отец.

Стол уже оказался накрыт. На ленч у них был суп, салат и сандвичи. Взрослые вели между собой светскую беседу, полностью игнорируя недавнее событие. Лори и Джош ели молча.

После еды мать собрала тарелки, отказалась от помощи матери Джоша и пообещала принести домашний лимонад.

- Да-да, вы должны попробовать ее лимонад, - подхватил отец. - Лучший во всей Калифорнии.

Застольный разговор возобновился, на сей раз о войне. Попросив разрешения, она встала из-за стола и пошла на кухню. Мать в большой миске колола лед для лимонада. Глубоко вдохнув, Лори произнесла:

- Нам надо поговорить.

- О чем? - спросила мать, не повернув головы.

- Ты должна перестать встречаться с девочкой, - заявила Лори. - Перестать встречаться с Дон. Долгая пауза.

- Значит, ты знаешь, - бесцветным голосом произнесла мать.

Лори кивнула.

- Не могу, - сказала та, продолжая колоть лед.

- Что значит "не можешь"?

- Не хочу. - Мать наконец подняла голову. На лице ее, и без того слишком серьезном, не было и тени смущения, лишь упрямство, которое придавало ей еще более мрачный вид.

- О Господи!

- Она дает мне то, на что отец твой больше не способен.

- Эта девочка - зло.

Мать отвернулась, продолжая заниматься льдом.

- Ты думаешь, я не знаю?

- Тогда почему?..

- Я твоя мать. А ты - дочь. И я не желаю разговаривать с тобой эту тему.

- Мы должны поговорить! - стукнула кулаком по столу Лори.

Мать с удивлением посмотрела на нее, явно пораженная горячностью реакции.

- Не знаю, мама, заметила ты или нет, но я уже не ребенок. Я взрослая женщина. Тебя это ничуть не удивляет? Мать промолчала.

- Дон убьет тебя! - воскликнула Лори, беря ее за руку. - Она хочет, чтобы мы все покинули Дом, хочет, чтобы Дом стал необитаемым, и ради этого она готова на все!

- Биллингтон этого не допустит.

- Биллингтона нет! Он скорее всего мертв! Скорее всего она убила его!

Опять долгая пауза.

- Ты не понимаешь, - кашлянув, произнесла мать.

- Нет, это ты не понимаешь! Ты думаешь. Дон занимается этим ради собственного удовольствия? Или, может, ради тебя? Она хочет, чтобы тебя не было в Доме. И если для этого ей понадобится убить тебя - она это сделает.

Мать, не соглашаясь, покачала головой.

- Отец тоже встречается с ней.

Мать окаменела. Лори не собиралась раскрывать этот факт, не планировала говорить ей об этом, надеялась, что удастся побеседовать с родителями по отдельности и убедить каждого перестать встречаться с девочкой. Она уже корила себя за несдержанность. Она ужаснулась, подумав, что, возможно, сама стала причиной того, что мать начнет следить за отцом и что сама спровоцировала события, которые в результате приведут к гибели родителей.

Уж не сделала ли она за Дон ее работу?

- Мама! - как можно искреннее произнесла Лори. - Ты должна положить этому конец. Нельзя, чтобы она вмешивалась в твою жизнь. Ты для нее просто пешка. Она использует тебя и выбросит за ненадобностью.

- Ладно, - ответила мать и погладила ее по плечу. - Я знаю, ты хочешь как лучше, но ты не все понимаешь. - Прежде чем Лори успела возразить, она прижала палец к ее губам. - Знаю, тебе кажется, что ты все понимаешь, но, поверь мне, это не так.

Лори не могла найти слов, не знала, что делать. От отчаяния хотелось заплакать.

- Что бы ни случилось, хочу, чтобы ты всегда помнила - я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю, - ответила Лори, хотя и произнося эти слова, не могла отделаться от мысли, что свою вторую мать любит больше.

Не бывает идеальной любви, подумалось ей. Она не способна излечить все болезни и не способна разрешить все проблемы и даже не всегда то, что нужно человеку. И любовь не равноценна. Существует иерархия в любви; некоторых людей ты любишь больше, чем других, и это различие существенно. Порой просто любить - недостаточно. Порой любовь требует тебя целиком.

Должна ли она отказаться от своего детства и своей новой семьи ради жизни с родной семьей в этом Доме?

Нет.

Отец, биологический отец, вошел в кухню.

- Что тут у вас происходит? - поинтересовался он. - О чем можно так долго болтать? Мы умираем от жажды.

Мать посмотрела на него долгим непроницаемым взглядом, и он поперхнулся, не в силах вымолвить больше ни слова.

- Возвращайся к гостям, - сказала она. - Я сейчас принесу лимонад. Он кивнул.

- Отец! - окликнула его Лори.

- Да?

- Перестань видеться с ней. Перестань встречаться с Дон. Он побагровел, напрягся, хотел что-то сказать, но, увидев выражение лица матери, закрыл рот.

- Эта девочка - зло, - продолжила Лори.

Он устало кивнул и отвернулся.

Они обречены, поняла Лори. Она не в силах ничего изменить. Им не избежать своей судьбы. Тем не менее она была рада, что смогла поговорить с ними, и чувствовала себя немного лучше, сознавая, что попыталась что-то предпринять.

- Иди с отцом, - сказала мать. - Я приду через минутку.

Лори кивнула, пожала ей запястье и пошла следом за отцом в гостиную, где ее ждала будущая семья.

Другая Сторона.