Удивительно, но в воздухе даже не чувствовалось обычного запаха подземелья. Он был чистым и сухим, таким же, как и снаружи. Вокруг стояла тишина, спокойствие нарушало только журчание воды.

– Ну что? Оставляю тебя одного. Поплыву за остальными, – осмотревшись и причалив к каменной дорожке, бросил Николай. – Как, капитан? Подождешь? Не испугаешься?

– Обижаешь, командир! Мы – десантники! Никто, кроме нас!

Высадив Нечипоренко на площадку, Антоненко взялся за весла и поплыл назад.

Чтобы переправить всю группу, понадобилось не меньше часа. В тоннель плыть было легко, но назад, против течения, которое усиливалось с каждым метром, тяжелее. Поэтому лодку привязали к лебедке автомобиля, и Макс по команде несколько раз вытаскивал ее наружу.

С последней ходкой решили вернуть лодку в лагерь.

– Здесь она нам ни к чему, а там может и пригодиться! Да и тащить ее с собой тяжеловато. Макс, забирай плавсредство.

Вытянувшись в цепочку и через одного включив карманные фонарики, группа пошла по каменной тропе в глубь скалы. Впереди, освещая дорогу, шагал Нечипоренко. Примерно через пару часов непрерывного движения он вдруг резко остановился.

– Что случилось? Почему встали?

– Алексей! Что такое? – встревожился Антоненко.

– Слышите?! Там, по-моему, водопад.

Прислушались. Действительно, впереди раздавался шум падающей воды.

– Выключи фонарь, однако, – попросил его Будаев.

Как только Нечипоренко щелкнул тумблером мощного фонаря, в глубине хода все увидели тусклый свет.

– Теперь вперед, но помедленнее, – скомандовал Николай.

Чем ближе они подходили, тем сильнее шумел водопад и становилось светлее. Уже без помощи фонарей можно было спокойно разглядеть друг друга.

Примерно через триста метров тоннель внезапно закончился, и вся группа оказалась на краю скального обрыва на большой платформе, как на балконе высотного здания. Над головой был виден клочок голубого неба, закрытый низко висящими тучами. Немного подождали, пока глаза привыкнут к дневному свету. Со всех сторон возвышались отвесные скалы, покрытые редкой растительностью, а внизу было небольшое озеро, примерно двести метров в диаметре, края которого не имели берегов, а упирались прямо в вертикальные каменные стены. Вода из канала с двадцатиметровой высоты с шумом падала в озеро.

– А вон еще два водопада, – подал голос Нечипоренко, стараясь перекричать грохот и показывая руками в стороны.

Справа и слева от них из таких же тоннелей били два потока воды. Но они были расположены немного ниже.

– Мать честная! Это куда мы попали? – громко воскликнул Юрченко.

– Похоже, озеро образовалось на месте кратера потухшего вулкана, – пояснил Левковский. – Формация этого места явно вулканического происхождения.

– Но кто был творцом этих водных каналов? – спросил Антоненко. – Не вулкан же их построил, а люди!

– Если люди, то, значит, где-то должен быть выход или вход, – заявил Левковский. – Пойдемте искать.

– Но где?

Оглядевшись по сторонам, увидели неприметную каменную лестницу, вырезанную в скале. Лестница была шириною не больше полутора метров, и ее ступеньки вели вниз, к озеру. Шагая по ней, приходилось прижиматься к стене, чтобы не сорваться со скалы. Осторожно спустились на небольшую площадку над самой водой, закрытую со всех сторон высоким колючим кустарником.

– Все! Привал! – скомандовал Антоненко. – Всем отдых полчаса и перекус. Потом решим, что дальше делать. Леша, попробуй выйти на связь с лагерем.

Нечипоренко помог такому же, как и его командир, могучему Аксенову снять со спины рацию и принялся ее настраивать.

Немного отдохнули. Съели по одной консерве на двоих с сухарями, запив их водой из озера.

– Как связь? – повернув голову к Нечипоренко, поинтересовался Николай, но, увидев, как тот отрицательно покачал головой, негромко произнес: – Понятно. Ну что? У кого какие мысли имеются?

– А какие тут мысли, товарищ командир? Искать выход надо, а то застрянем здесь, и надолго, – хмуро ответил Юрченко.

– А я вот думаю, – хитро прищурил свои и так не широкие глаза Будаев, – если вода сюда шибко приходит, то и выходит шибко, однако. Трава и кусты здесь не росли бы так. Вода давно все забрала.

– И то верно. Молодец, Галдан! – похвалил товарища Аксенов. – Где-то должна быть пещера, через которую это озеро вытекает, иначе бы вода вверх поднялась, а здесь этого не видно.

– А если эта пещера под водой? А глубина здесь какая, ты знаешь? – возразил Юрченко. – Я сверху посмотрел. Глубоковато будет. Дна не видно. Да и вода шибко холодная.

– Но ведь даже эту площадку люди построили, разве не так? – не сдавался Аксенов. – Не дураки ведь были. Специально сделали, чтобы вода сюда стекала и собиралась в озере…

– Вы совершенно правы, молодой человек, – поддержал его Левковский. – Используя кратер потухшего вулкана, кто-то создал здесь искусственное озеро. Его сделали для определенных целей. Возможно, для водопровода, как в Древнем Риме, возможно, для орошения полей…

– Возможно, и для гидроэлектростанции, – дополнил профессора Нечипоренко. – Я такое раньше видел.

– И это не исключено, – продолжил Левковский. – В любом случае для обслуживания данной гидросистемы необходимы вспомогательные тоннели и ходы. Вот их и надо искать.

– Могу еще одну версию подбросить. Вода из этого озера может служить для охлаждения ядерного реактора, расположенного где-то глубоко под землей, – добавил Николай.

– И это реально, – согласился Нечипоренко. – Недавний взрыв тому подтверждение.

– А ведь и эту площадку не просто так сделали. А ну-ка, хлопцы, пошукайте-ка в этих кустах, – осматриваясь кругом, задумчиво проговорил Антоненко.

Оставив профессора возле рации и вещмешков, все разошлись по периметру площадки и стали изучать скалу за каждым кустом.

– Вот он, родимый! А то под водой да под водой! – буквально через две минуты поисков радостно воскликнул Аксенов. – Даже мы с командиром свободно пройдем!

Раздвинув кусты и попутно ругнувшись матом из-за исколовших руки колючек, пограничник открыл спутникам аккуратно вырезанный, небольшой прямоугольный ход в скалу.

– Ну что, дорогие мои! Как говорит отец Михаил, с Божьей помощью пойдем, помолясь! Вперед! На поиски приключений! На свои задницы! – скомандовал Антоненко и, взяв у Нечипоренко фонарь, первым вошел в темноту.

За ним, снова выстроившись в цепочку, двинулась группа. Последним в тоннель устремился младший сержант Юрченко. Прежде чем переступить границу, разделяющую свет и тьму, он поднял голову и посмотрел на клочок голубого неба, словно старался его надолго запомнить, затем, сняв фуражку, украдкой перекрестился, поправил автомат на груди и сделал уверенный шаг вперед.