Деном рассказал свою историю о том, как они волею случая оказались в этой галактике, где и засекли сигнал, решили проверить и помочь.

– Так мы оказались здесь и встретили тебя, на поверхности планеты нас ждут друзья и волнуются, не зная, что с нами, ведь связи нет.

– Приготовьтесь, сейчас связь будет, – ответил Познающий, и спустя мгновенье они, вернее их фантомы, были вынесены на орбиту, где величественно плыл «Ковчег», в цветке тюльпана. Алекс их вызывал на всех частотах, но такую связь Познающий установить не мог, и они жестами показали, что не слышат, и нужно связь формировать мыслеобразами. Наконец появился образ Алекса, который сформировал вопрос: «Что случилось? Где они? Когда вернутся обратно?»

«Как хорошо, что вы догадались о способе связи с нами!» – и кратко изложила суть произошедшего, потом обратилась к Познающему и представила Алекса как капитана звездолета. Познающий поприветствовал его, поблагодарил за свое спасение и попросил согласия на его сканирование. Алекс замялся.

– Соглашайся, – посоветовала Ника.

– Познающий, я готов, – сознания Алекса коснулась теплая волна ментального прикосновения и пропала, как будто его ласково погладили по голове. Но появилась новая способность – общаться на языке Познающего.

– Простите, но это необходимо было сделать, один раз мы ошиблись, и это стоило нам целой галактики.

– Познающий, я приглашаю тебя к нам на корабль. Зная о недоверии, которое испытываешь и не без основания, гарантирую твою безопасность и свободу.

– Спасибо, Алекс, чуть позже, нужно осмотреть галактику. вернее, то, что от нее осталось. Деном и Ника скоро будут перенесены вместе с механизмом на поверхность планеты, я прибуду к вам через один период, а чтобы вам было приятно находиться в системе, я оставлю это прекрасный вид.

Связь оборвалась, минут через десять на поверхности планеты материализовался «Крот».

– Капитан, все в порядке, контакт с новой формой жизни установлен, – доложила Ника.

– Высылаю за вами «Пегас», а то он аж искриться от нетерпения. До встречи!

Рубка управления взорвалась криками радости по поводу столь удачного завершения миссии. Через час прибыли на борт Ника с Деноном, их встретили объятиями и празднично накрытым столом. Как только улеглись первые порывы радости, Алекс сказал короткий тост:

– За любовь, которая спасла жизнь вам, а, может быть, и нам всем, освободила из плена Познающего и зажгла звезду надежды на возвращение для всего экипажа «Ковчега».

Выпили, Деном и Ника в подробностях рассказали о своей экспедиции, отвечали на многочисленные вопросы, хотя многого они и сами еще не понимали. За эйфорией происходящего потихоньку вставала безрадостная перспектива неизвестно сколь долгого пребывания в этой галактике. Алекс с Антоном так и не нашли решения вопроса с пробойником, а пользоваться им вслепую было опасно – кто знает, куда их могло занести в следующий раз.

Управляющая интеллектуальная система межгалактической станции «Надежда» или просто Зея пробуждала все новые и новые мощности от долгого сна. «Ковчег» удалился на такое расстояние, что поначалу она с трудом установила с ним связь и испытала что-то похожее на радость, когда услышала голос Алекса и новость об удачной демонстрации установки. Проанализировала полученный видеоряд – это не подавалось осмыслению; но что было по-настоящему опасно, так это то, что такой катаклизм возникал спонтанно, природа его возникновения изучена не была. Зея проверила еще раз каждый грузовой звездолет, его снаряжение, надежность сцепки с поездами – все было готово к отправке каравана. Волна удовольствия от производимых действий пробегала по ее цепям. В очередном сеансе связи Алекс ввел ее в курс дела по мирному договору, который они подписали, и об активации базы на Октаре, с которой Зея тут же установила постоянную связь. Алекс дал ей команду на введение заповедного режима для Солнечной системы. Зея с удовольствием активировала необходимые программы и установила защитный периметр, о чем проинформировала Алекса.

И все-таки какие-то сигналы, сопоставимые с тревогой, в логических контурах пробегали, уж слишком хорошо все складывалось. Она знала, что космос – это не база отдыха, а арена борьбы, борьбы за существование. Предчувствие ее не обмануло – в очередном сеансе Алекс дал приказ об отправке грузового каравана и своем прибытии в Солнечную систему через три часа. Зея еще раз проверила расчеты курса грузового каравана и начала совершать маневрирование, выводя транспорты на курс и поочередно включая маршевые двигатели для разгона. Отправила последний транспорт каравана, проверила еще раз курс, заложенные программы и стала ждать возвращения «Ковчега», до прибытия которого осталось около часа.

Но прошел час, потом два, потом десять часов – «Ковчега» не было, не было и связи с ним. Зея ощупала все доступное пространство, но никаких следов звездолета не обнаружила. Такое понятие, как паника, ей знакомо не было. Зея продолжала поиски «Ковчега» и одновременно выполняла инструкции, оставленные ей Алексом. А события в системе не стояли на месте, а стремительно развивались – на связь с Алексом выходили главы государств и секторов, Зее пока удавалось создавать видимость его крайней занятости. Стали поступать запросы о встрече по вопросу поднятия технологического уровня землян от Эднов и Акванов, в проекте изъявили желание участвовать Критчане, их звездолеты с оборудованием и обучающим персоналом находились на границе Солнечной системы.

«Опять одна, совсем одна. но теперь с массой задач! Только все наладилось, появилась перспектива – и снова мне грозит режим энергосберегающего ожидания, который задействует система безопасности через сто пятьдесят часов с момента последней связи с официальным президентом», – по цепям Зеи пронеслась волна, сопоставимая с печалью.

«Что делать?» – Зея перебирала варианты, и решила исполнять инструкции Алекса до конца.

На «Ковчеге» беспорядочную жизнь решили упорядочить, ввели сутки двадцать четыре часа, смену времени суток, дежурство, время отдыха и сна. Алекс проснулся бодрым и отдохнувшим.

«Ну вот, – думал он, – вчерашнее решение приносит плоды». В бассейне, куда он пришел, уже плескались Ника с Дэей.

– Привет, капитан.

– Привет, – ответил он, – как водичка?

– Замечательная! – ныряя, крикнула Дэя.

Поплавав, пошел на завтрак. Ровно в девять собрались вся команда, события последних дней отпустили, люди расслабились, шутили, наслаждались едой, подали чай.

– Как там теперь Зея? – задал риторический вопрос Адамал.

Ответил Серден:

– Просто нужно знать, что Зея будет выполнять указания и инструкции, которые ей дал Алекс, такие полномочия только у него, по истечении ста пятидесяти часов с момента последнего сеанса связи со станцией система безопасности начнет вводить энергосберегающий режим, ограничивая ее действия.

– Вот это да! – воскликнул Адамал. – Все программы, которые мы с таким трудом все вместе развернули, начнут вновь уходить в спящий режим?