Я довольно быстро поймал машину, заплатил, не торгуясь (все равно, грабеж), вылез в паре кварталов от места назначения и проследил, чтоб машина уехала. В дороге я успел сгруппироваться, снова превратить себя в безотказный механизм, и единственная реальность теперь - Сила, натянутая как струна, Камень, пульсирующий на груди, да еще - тупорылая. смертоносная тяжесть пистолета в кармане. Ну что ж, пожалуй. можно приступать.

Опять же, я начал с подробной рекогносцировки, высматривая возможные пути отхода и определяя, не ждет ли меня кто (с аккуратным «узи» в аккуратном «дипломате»). Никого. И паранормальщины никакой я в радиусе километра не чувствую, и никаких магических ловушек. Свои тоже размещать не стану. Только Силовых следов я еще не оставил...

Затем я тщательно, с подключением Силы, проверил двор и подъезд - до самого верха, даже на чердак заглянул. Чисто. В квартире под номером сорок никаких подозрительных шевелений тоже не ощущаю.

Все-таки мелочи больше всего времени отнимают - к следующему этапу я приступил уже только около девяти: занял наблюдательный пост на балкончике черной лестницы соседней девятиэтажки, приблизительно напротив окон искомой квартиры. Вроде как, стандартная, однокомнатная. Это неплохо. В комната свет горит, но из-за занавески не разглядишь ничего. Если осторожно прозондировать, выходит, что там кто-то один, Силой не владеющий. Хотя шут его знает, может, Дэн умеет для Силового прощупывания невидимым оставаться?.. Ага, в кухне свет на минуту зажегся, можно разглядеть фигуру, явно женскую, в каком-то цветастом халатике, волосы длинные, черные... Интересно, она там одна?

Вообще-то хорошо, если так. Если я в квартиру ломиться стану, когда там будет Дэн - он что, будет спокойно на это смотреть? Чихнуть ведь не успею, как обойму в пузо схлопочу... К тому же, Дэна я все-таки знаю, и то, что в моих руках его женщина окажется, даст мне некоторое (весьма ощутимое) преимущество. Не люблю я подобными козырями пользоваться, но не игнорировать же случай, когда он сам в руки валится! В наших играх джентльменские правила отсутствуют. И еще раз себе напоминаю: не увлекаться сладостной разборкой с Дэном. Моя цель - Полковник. Ладно, хорош пялиться, а то вернется Дэн, и придется мне его в подъезде караулить, на манер третьеразрядного киллера...

Я сбежал по лестнице, прогулочным шагом обошел двор, еще разок прошелся снизу доверху по нужному подъезду, заглянул для порядка в соседние, снова поднялся на третий этаж. Ну, с богом!

Я отсчитал два глубоких вдоха, потом дважды нажал на кнопку звонка - резко и нетерпеливо. Прошло с полминуты, я уже снова потянулся к звонку, когда за дверью послышалось шарканье шлепанцев, высокий певучий голос спросил - кажется, слегка испуганно:

- Кто там?

Я понизил голос, осведомился самым подпольщицким тоном:

- Простите, а Дэна я могу увидеть?

- Дэна? - в голосе за дверью послышалась некоторая озадаченность. - А кто его спрашивает?

- Я с поручением. От Полковника. Его что - нет?

- Знаете, не могли бы вы через полтора-два часа позвонить?

- Не мог бы. Через полтора часа у меня поезд. Можете записку ему передать?

- Хорошо, - после короткого колебания согласились за дверью. Где-то я этот голос определенно раньше слышал...

- Ага, минуту... Готово. Забирайте. Или под дверь сунуть? - я добавил в голос сарказма, и это подействовало - дверь приоткрылась. Просто чудесно. Уж куда лучше, чем Силой замок вскрывать - еще из соседей кто выползет...

В щель просунулась рука, но никакой записки, понятно, не обнаружила - вместо этого я, угадав контуры фигуры, нанес короткий, несильный точечный. Вырубить на пару минут, а больше мне ничего не требуется...

Женщина за дверью, негромко вздохнув, осела на пол, а я тем же Силовым посылом скинул цепочку, рванул из кармана «универсал», перескочил через скорчившееся на полу тело, захлопнул дверь, постоял, привыкая к темноте прихожей. не буду я свет включать. А лучше и в комнате его погашу. Темные делишки делаются в темноте...

Некоторое время я стоял, напрягшись. поводя стволом, потом сунул пистолет в карман. Вроде, никого больше. Правда, могут быть всякие магические штучки, из серии «сюрприз для чайника»... Вот и проверим.

Выключив в комнате настольную лампу, я с сомнением поглядел на телефон. Дэн - это, пожалуй, в его характере - мог и заложиться: предусмотреть что-то типа контрольного звонка перед своим появлением... Но кто сказал, что я смогу убедить его женщину ответить правильно? Ихних кодовых фраз я не знаю. К тому же, телефон, как известно, лучшее в мире гнездо «клопов». Так что лучше я тоже заложусь.

Я выдернул шнур из розетки, потом вообще обрезал его под корень, повернулся к лежащей на полу женщине. Скоро оклемается. Можно, конечно, Силой ее обездвижить, но Силу надо экономить, да и эффект не тот будет, да и мало ли какие последствия в этом мире такое обездвиживание оставляет?.. Не хочу кому-то вредить больше, чем следует. Так что я вернулся в коридор, связал ей за спиной руки обрезанным проводом, перенес в кресло. Пока она еще в отрубе, надо хоть помещение осмотреть...

Я тщательно проверил квартиру на Силовые эманации - прихожую, комнату, кухню, даже про сортир не забыл. Ничегошеньки подобного. В холодильнике зато обнаружилась початая бутылка коньяку. Обойдусь? Хотя ладно, глотну для снятия мандража.

Что, боязно все-таки? Да, говоря честно и грубо, очко-то жим-жим... Так и тянет все это дело бросить к чертовой матери и драпануть - хотя бы обратно, на зингельшухеровский день рождения. И ведь не того боюсь, что со мной случиться может, слава Аллаху, ко всему уже привык, включая собственную смерть... Просто сейчас против меня не люди - Система. Отлаженная и хорошо смазанная. Механизм, деталью которого, кстати, я тоже являюсь...

Ну его к черту. Поздняк метаться, как здесь говорят. Я еще раз глотнул из горлышка, закрыл холодильник, вышел в прихожую, чтоб через окна не видели, закурил, вернулся в комнату, прикрывая огонек сигареты ладонью, уселся, положив ствол на колено, так, чтобы видеть и прихожую, и женщину в кресле. А она, кажется, сейчас в себя придет.

Когда она с легким стоном приподняла голову, я наклонился к ней, провел стволом по щеке:

- Значит, так, сестренка. Давай договоримся. Будешь сидеть тихо - все будет хорошо.

Она повернула голову, спросила негромко, со страхом:

- Кто вы?

На улице уже смерклось, остатки света сожрала занавеска - но я смог разглядеть ее лицо. И почувствовал, как из-под меня уплывает кресло. Опять нечаянная встреча! Ларико-то сюда каким боком занесло? Ей вообще полагается в Пещерах или в Гнезде с Малышом быть... Хотя и мне тоже полагается быть на кладбище... Опять фокусы с двойниками?

Я хрипловато выдавил из себя:

- Слушай, Карцева... Я понимаю, освещение хреновое, я изменился... Но уж хоть из вежливости могла бы узнать.

Она чуть подалась вперед, я отчетливо почувствовал ее удивление, испуг: