- А подробнее?

- Ты был к этому готов. Изначально на это способен, - Полковник глянул на меня. - Его напарник, конечно, выглядел более перспективным... А тебя - тебя оставалось только слегка подтолкнуть - через зону нестабильности.

- Значит, я там действительно убил двоих из своей группы, а Ордынцева переправил на Дюну?

- Да, так и было. Хорошо, что ты этого не помнил - я хотел тебя для дальнейшей игры сохранить. И сохранил, как видишь.

Дэн снял очки, сильно потер переносицу, прикрыл глаза. Наверно, что-то такое он припоминал смутно - подсознательно, или как там еще... Иначе с чего бы ему так настойчиво на меня Роберта и Раковски вешать? И спасибо ему - дал мне время собраться с мыслями. Начнем, пожалуй, издали:

- Знаешь, когда ты с нами в степи пошел, ты очень рисковал.

- Надо же иногда и рисковать.

- А если б я тебя рассекретил? Допустим, мои способности раньше времени проклюнулись?

- Много ты внимания обращал на тупого солдофона? Там ведь я, пожалуй, и в самом деле лейтенантом-Секретником был. Да и тут я - не совсем я, как видишь.

- Стало быть, я изначально под контролем был?

- Во всяком случае, мы старались. Нельзя было рисковать - ты был одним из главных действующих лиц.

«Был», значит... Прошедшее время...

- Допустим... А курировал все это ты - в масштабах Преисподней?

- Главным образом. С вертолетом накладка вышла, ребята испугались. Извини.

- Я чего-то не понимаю, наверно. Ты ж даже не паранормален ни копейки!

- Конечно, - осклабился Полковник. - Не хватало еще во главе проекта ставить кого-то паранормального! А еще хлеще - из Детей Дюны.

- А в чем тут криминал?

- Криминал, ребята, в том, что вы талантливы. И талант этот ваш, Сила ваша, вас по рукам-ногам и вяжет. Как в вашей сказке: перебрал силушки молодецкой, и в землю по колено ушел. А насчет паранормальности моей - меня интересовал результат, а за процессом следил другой человек.

Я кивнул на ведуна, сидящего все так же неподвижно:

- Этот, что ли?

Оба - и Полковник, и ведун - синхронно кивнули, потом Полковник усмехнулся:

- Видишь, как хорошо, что я дело вел?

Вошла Ларико с подносом, Полковник бодро потер широкие красные ладони, налил себе кофе, бухнул две ложки сахара, пояснив туманно:

- Надо восстановиться.

Я кивнул, нацедил себе чашечку, отхлебнул. Ведун для чего-то пододвинул к себе пустую чашку, повертел ее на столе, опять забегал бледными пальцами по крышке «дипломата». Это у него что - от нервов?.. Дэн тоже придвинулся на стуле поближе, взялся за кофейник. Взгляд - отсутствующий, куда-то внутрь себя. Ведун, вроде, с ним еще не работал... Я глянул на Ларико - она садиться не стала, прислонилась к шкафу, заложив руки за спину - бледнее обычного, глаза беспокойно оглядывают всех нас. Да уж... Сборище голодных людоедов. Кого сегодня хавать будем, господа?

Полковник, смакуя, отпил пару глоточков:

- Здорово. Слов нет. Так о чем это мы? Да... Если б ему, - он кивнул на ведуна, - это дело доверили, мы б с тобой сейчас не беседовали. Он тебя почему-то очень боялся... А всякое большое дело должны вести посредственности, вроде меня. Ну, можешь ты представить... например, Моцарта во главе профсоюза музыкантов?

- Получается, ты - Сальери? - словно проснулся Дэн.

- Нет, - Полковник резко мотнул головой. - Я - благодарный зритель. Критик, если хочешь. Интересуюсь не процессом, а результатом. А Сальери - он. Не честолюбив, умен, техничен... Кстати, самый настоящий ведун. Потомственный. Из Клана. Да еще и со способностями к технике. А поскольку я ему технику дал, то для него я - то же, что для тебя твой Грентвиг горбатый... Знаешь, сколько раз он тебя через оптический прицел видел? Если б не я, он бы уже давно на курок нажал... А представляешь ты себе, какое наслаждение смотреть на вас - Мастеров, Магистров, мощных, со всеми регалиями - и знать, что любого ты можешь направить куда тебе понадобится, а если надо - и вообще уничтожить? И все это - будучи простецким серым человечком, на которого ты в свое время даже внимания не обратил... Искушение. Ты бы такое выдержал? Это ведь - тоже гениальность.

- Своеобычная, я бы сказал.

- Как и у любого из Детей Дюны... Знаешь, я догадался, почему он тебя боялся и боится. И правильно делает. Тебя надо бояться. Да и тебя, - кивнул он Дэну. - И знаешь, почему? Потому что вы романтики. Мальчики достоевские. С топором. А пока разберетесь, «тварь я дрожащая или право имею?» - на дороге у вас не становись.

- Погоди, - я поставил на стол пустую чашку, закурил, унимая дрожь в пальцах. Возникла у меня одна догадка - и очень некстати. - В оптический прицел, значит... А этот друг твой техничный - он только на меня в прицел смотрел? А может, он еще и на курок нажал как-то?

- А ты ведь уже догадался, - Полковник в упор, без улыбки смотрел на меня. - Да. Именно он твою ведьму застрелил - а кому еще под силу такое? По моему приказу. Ты это услышать хотел?

Спокойно, Мик. Сосчитай до десяти про себя. Так.

- Зачем?

- Ты же знаешь правила игры: кто не спрятался - я не виноват. Кто стоит на дороге, тот и должен умереть, сознательно он на ней стоит или нет. Ты не должен был выжить. Мало того - ты должен был красиво не выжить. Для будущей легенды пуля безвестного снайпера не годится. Куда бы лучше, если б ты сам... А мы - мы тебя к этому подталкивали.

- Табуретку из-под ног выбивали, - тихо пробормотал Дэн где-то сбоку. Полковник на него внимания не обратил, продолжал глядеть на меня:

- Это, если хочешь, подарок тебе был. Своеобразный. Поганый - но подарок. Возможность уйти самому - в зените, в расцвете, на взлете... Красиво. Ты не захотел.

- Из эстетических, значит, соображений...

- Мои эстетические соображения тут ни при чем. Легенды должны красиво кончаться... Вернее, они не кончаются.

Я внимательно наблюдал за витой струйкой дыма от сигареты:

- Под легенду, стало быть, подогнать меня решили?

- И подгонять особенно не понадобилось. Понимаю, я для тебя что-то вроде великого Сатаны, но и ты пойми: все что ты делал - делал ты сам. В тебе это от природы. А нам - нам только подтолкнуть и направить оставалось, та и то, пожалуй, ты хотел, чтоб тебя подтолкнули и направили. А подгонять... Ты ведь уже легенда. Лет через триста муть осядет, кровь забудется, и кто-нибудь еще эту легенду на свет божий извлечет, подновит, раскрасит, оживит, разыграет в лицах... Только основные персонажи будут называться уже не Ринге и Йокан, а Волк и Меченосец... Или Полковник и Меченосец.

- Триста лет... - задумчиво повторил Дэн. - Вы рассчитываете столько просуществовать?

- Мы или кто-то другой - какая разница? Все равно это будет. И нужна легенда. Красивая.