Верткий робот на блестящем серебристом моноцикле прошмыгнул меж двух воительниц, проверяя готовность гладиаторов к полуфинальной схватке. Рыжая пантера Эпилия замерла с огромным мясницким тесаком в руке. Старушка Мумез хладнокровно переломила старинную двустволку, проверила патроны и сухоньким пальчиком поправила очки на рябой переносице.

– Гонг! – завизжали оба ведущих разом, в ту же секунду грохнул выстрел, и арену окутало сизым дымом, из которого вывалилась вбок оглушенная Эпилия с черной от копоти прической. Пьяно шатаясь, она неловко метнула тесак в середину вонючего облака пороховых газов – чуткие микрофоны тут же уловили вопль пораненной Мумез.

– Бойцы обменялись первыми ударами! – захлебываясь слюной, крикнул второй ведущий. – Обе получили легкие ранения и теперь выбирают новое оружие.

– Арена затянута дымом, и нам плохо видно, что же происходит, – простонал первый ведущий. – Ах нет, смотрите-е! Мы отчетливо видим, как Мумез бьет соперницу скалкой по голове-е!

– О-о-о!!! – радостно заорал его коллега. – Какой накал схватки-и! Какие жестокие удары-ы! Старушка наверняка проломила барышне голову-у! Вот что значит опыт!

Неужели Эпилия проигрывает?! Центурион вскочил с места, в ярости дернул запонку, да так, что оторвал манжет на пижаме. Так нечестно, у нее скалка! Да эту проклятую старуху давно пора выпотрошить и размазать по рингу!

Бросился, пнул ногой сервировочный столик – стаканы рассыпались, покатились. А сам подумал краешком левого полушария: отлично! Зацепило, повело… В душе возникло легкое жжение. Этот маленький огонек гнева надо раздуть, раскочегарить!

– Звук! Громче, Захар, громче! Больше кровищи!

– Но посмотрите! Смотрите скорее! – бился в эпилептическом восторге ведущий. – Отважная Эпилия успела выхватить каминные щипцы! Вот она ухватила противницу за ногу и рвет, рвет ее на части, кромсает маленькими кусочками!!! Она повалила ее мордой вниз! Она мутузит бедную старушку и вот-вот выпустит ей кишки, чтобы потом размазать по рингу!

Квестор не стал досматривать поединок до конца. Закрыл глаза и с блаженной улыбкой откинулся на спинку кресла. Он победил. Он сумел справиться с приступом смертельной скуки: зеленый и едкий огонечек радостной злобы, потрескивая, разогревал кровь внутри сердечной мышцы. Снова захотелось работать, конкурировать и побеждать.

«Забавно, – подумал он, присаживаясь к столу, – а ведь я превращаюсь в настоящую машину правосудия: работаю на энергии гнева. Злость – мое топливо…»

– Да, Захар… – подумал Литот вслух. – Прошли мы с тобой по краю пропасти.

– Вам стало лучше, профессор?

– Хе-хе. Им не вывести меня из игры! Они явно кодировали меня на самоубийство от внезапного приступа мегасплина, спровоцированного и усиленного алкогольным опьянением.

– Кто «они», профессор? Я не имею чести понимать…

– Кто-то из двоих: либо черный, либо рыжая, – усмехнулся Порфирий, вправляя запонку на рваном манжете. – Не дают, старику, мне покоя…

Да где же он ухитрился наглотаться этих манипулятивных импульсов? Обычно гипнотические императивы «зашивают» в звучание какой-нибудь модной песенки: настойчивый шепот манипулятора неразличим на фоне громкозвучных инструментов, но подсознание слушателя его воспринимает и усваивает, порождая чувственные импульсы: желания, позывы, помыслы. Так, например, в текст древней композиции «Арматура» рок-группы «Эрозия слизи» были зашиты адресованные толпе сигналы крушить витрины и поджигать автомобили на улице – в результате были спровоцированы знаменитые бесчинства футбольных фанатов в дремучем 2002 году на Манежной площади.

Другой прием, старый как мир, был изобретен еще в те незапамятные времена, когда кино было пленочным. Мастера скрытого манипулирования научились врезать заставки с гипнотическими сигналами прямо в ленту художественного фильма – одна заставочка через каждые 24 кадра. Человек не успевает осознанно воспринять надпись, которая мелькает на экране слишком быстро, однако на подсознательном уровне сигнал усваивается мгновенно.

По слухам, в 2011 году в кинотеатрах серии «Галактика Чаплин» таким образом «кодировали» зрителей на приобретение прохладительных напитков, подаваемых в антракте – в пленку вставили кадр с одной-единственной надписью: «ХОЧЕТСЯ ПИТЬ», и продажи кулера выросли в несколько раз. А через несколько лет эта технология успешно применялась одним из кандидатов в Президенты Российской Конфедерации – только надписи были уже другие.

Однако Порфирий Литот в последние несколько часов не слушал музыки и не смотрел художественных фильмов… Здесь более тонкая работа, и скорее всего это дело рук семиквестора Харибды. Подумать только: рыжая бестия кодировала его на смерть!

– Гм, надо бежать из Москвы, – нахмурился Литот. – Здесь, в столице, Присцилла Харибда и Когицио Эрго меня заживо сожрут. Надо срочно ехать в Фолгоград. На то самое место, где пропал мальчик. На вокзал. Кто первый доберется до места происшествия, тот получает козырную карту.

Литот скосил глаз на циферблат в углу компьютерного экранчика: половина одиннадцатого… Через полчаса цеппелин подадут на северную лужайку, а значит, к полуночи мы будем на месте. К счастью, ни Эрго, ни Харибда пока не успели нас опередить. Оба конкурента до сих пор находятся в Москве, в этом Литот был уверен. Старушка Кеггль не могла проворонить их отъезд.

А между тем фолгоградский вокзал – главное, за что должен ухватиться Черный Эрго. У него нет ни сильных аналитиков (как у Порфирия Литота), ни ясновидящих офицеров (как у Харибды). Поэтому основной рабочий материал для Когицио Эрго – это следы, отпечатки, идентификационная частота, свидетели и записи видеокамер.

Да. Поскорей бы добраться до той самой платформы, на которой ожидал своего дедушку и был похищен несчастный школьник Тит Индепенденс Ермак. Гм. Кстати, кое-какие меры можно предпринять прямо сейчас, на расстоянии.

– Захар! Соедини меня с дежурным чиновником в Первом региональном отделе моего Департамента.

Через миг в очках перед глазами Литота появилось изображение: дежурный робот-офицер внимательно моргал красноватыми глазами.

– Алло, дежурный? Слышите меня, узнали? Это я. Срочное задание. Прямо сейчас связывайтесь с нашим офисом в Фолгограде. Пусть они наймут любое местное агентство, я имею в виду частных сыщиков. Я оплачу из личных средств.

– Фиксирую, – прогундосил робот, глаза его стали заметно ярче от возросшего напряжения нанопроцессоров.

– Да, мы хорошо заплатим местным детективам, если они срочно прочешут фолгоградский вокзал, и прежде всего перрон, на который обычно прибывает столичный поезд. На этом перроне вчера был похищен юноша. Нужно посмотреть все записи технических видеокамер на перроне, снять показания роботов-уборщиков. И пусть не поленятся порыться в газонной траве! Глядишь, найдут что-нибудь интересное, выпавшее из кармана похитителя. Задача ясна?

– Зафиксировано, – музыкально хрюкнул робот. – Выхожу на связь с Фолгоградом.