Уцелевших солдат, тех, которых бросили в бой сразу из учебки, – от всего корпуса их остался только батальон, – привели к присяге и стали грузить на транспортное судно. Проблемы на очищенной от основных сил мятежников планете останется решать ограниченный контингент миротворцев. Излишки солдат следовало перебросить на другие планеты, где продолжались сражения с сепаратистами. А таких было еще много.

Джерри получил свой взвод, в который вошли оставшиеся с ним люди. Их повысили до капралов, и каждый командовал во взводе отделением. В целом Дональдан остался доволен развитием ситуации. По крайней мере теперь он не находился в столь щекотливой ситуации, как на Футоксе, между молотом и наковальней – миротворцами и мятежниками.

Но что-то ему не давало покоя. И когда к нему снова пришел капитан, Джерри понял, что свое благополучное положение и даже повышение придется каким-то образом отрабатывать.

– Унтер-офицер Дональдан…

– Сэр, – вытянулись перед капитаном Джерри Дональдан и все его солдаты.

– Вас желает видеть генерал Вуцкерн.

– Уже иду, сэр…

Джерри шел вслед за капитаном и все никак не мог понять, что с этим офицером-миротворцем не так.

«Ба, да он лысый! – наконец, осознал Дональдан. – И не от природы, а именно побрит!»

Джерри ничего не понял. Миротворцы всегда славятся своими волосами, для них это признак положения, знатности. Остриженный миротворец – все равно что униженный. Но капитан не производил впечатления униженного (иначе его вдобавок еще и разжаловали бы).

Недоумение было столь велико, что Джерри решился заговорить с офицером, что не приветствовалось.

– Мой капитан, разрешите спросить?..

– Спрашивайте, унтер-офицер.

– Кх-м…

– Я понял, унтер-офицер, тебя интересует, почему я обрит наголо? – спросил капитан, не оборачиваясь и продолжая идти.

– Так точно, мой капитан.

– Я отвечу. Личному составу еще не сообщили… В общем, объявлен Великий траур – скончался Его Императорское Величество…

– Император умер?!

– Да… У вас все, унтер-офицер?

– Так точно, мой капитан.

Дональдан еще долго шел за капитаном. Корабль был очень большим, и, казалось, полжизни не хватит, чтобы обойти все его коридоры, ниши, заглянуть в каюты, залы, технические помещения. Они шли бесконечно долго. Иногда даже приходилось пользоваться транспортными лентами и лифтами. Но вот наконец они оказались на одной из верхних палуб для высшего офицерского состава.

Капитан указал на дверь каюты, и Джерри, попросив разрешения войти и получив согласие, вошел внутрь. Генерал также оказался лысым. Дональдан даже почувствовал себя ущербным от ощущения того, что на его голове имеется короткий ежик.

– Мой генерал, унтер-офицер Дональдан по вашему приказанию прибыл, сэр!

– Вольно… Догадываешься, зачем я тебя вызвал?

– Э-э… нет, сэр.

– По глазам вижу, догадываешься, – усмехнулся генерал Вуцкерн.

– Сэр?

– Спрашивай.

– Это связано с событиями на Футоксе?

– Да. А точнее с тем, что я не сделал того, что должен был бы сделать. Понимаешь?

– Так точно, сэр. Я что-то должен сделать, сэр?

– Люблю понятливых людей. Пока ничего такого. Просто я хотел, чтобы ты усвоил одну истину: в случае чего ты должен будешь исполнить любой мой приказ не задумываясь, каким бы он ни был.

– Так точно, сэр, – отчеканил Джерри.

Он ожидал чего-то подобного. Но выбора у него все равно нет.

Генерал хотел сказать что-то еще, но тут запищал аппарат связи на его столе. Генерал нажал на кнопку.

– Слушаю…

– Мой генерал, вам надлежит немедленно явиться на капитанский мостик. Пришло срочное сообщение из генерального штаба.

– Понял. Сейчас буду.

Генерал вскочил и стал лихорадочно озираться. Наконец он нашел свою фуражку, надел ее и позвал:

– Капитан! Капитан!!! Проклятье…

Но капитан как в воду канул. Генерал, выругавшись, зашел в смежную каюту, где находился его адъютант. Джерри услышал разговор генерала с капитаном на повышенных тонах, а потом новый крик генерала:

– Проклятье!

Дональдан понял, что у капитана какие-то проблемы со здоровьем, и тот никак не может сопровождать своего начальника.

– Пойдешь со мной… – буркнул генерал и бросил Джерри небольшой электронный планшет.

– Так точно, сэр.

Джерри быстро зашагал следом за генералом Вуцкерном. Миротворцы очень ревностно относились к уставу, а согласно ему генерал всегда должен иметь при себе адъютанта.

В коридоре генерал Вуцкерн встретился с генералом авиации и перебросился с ним парой фраз. Никто даже не пытался делать предположений о содержании сообщения. Лишь адъютант генерала авиации с таким же планшетом, как у Джерри, бросил на него презрительный взгляд.

Дональдан впервые оказался на капитанском мостике настоящего боевого корабля, да еще и инопланетного! Кругом сплошные экраны с бегущими строчками показателей надежности систем, панели управления кораблем, за которыми работали операторы. Собственно, Джерри оказался не в самом оперативном центре, а в тактическом, отгороженном от оперативного звуконепроницаемой прозрачной стенкой.

Здесь уже собрался весь командный состав. Генералитет перебрасываемых войск в пятнадцать человек и адмирал самого корабля. Все с адъютантами. От такого количества народа в тактическом центре стало тесно. Спустя минуту все немного освоились, по приглашению адмирала сели за стол, а чины поменьше, то есть адъютанты, встали у стены за спинами своих генералов, и сразу стало намного свободнее.

Пока все усаживались, Джерри успел полюбоваться видом, открывающимся из огромного фронтального иллюминатора. Прямо перед ним проплывала желто-сине-зеленая планета с полосами перистых облаков. Виднелись моря, горные хребты, где начинали свое течение полноводные реки, питающие эти самые моря и океаны.

Над планетой висели три спутника. Самый маленький из них казался простым, но очень большим метеоритом, километров сто в диаметре. Орбита его движения, так же как и остальных спутников, отображалась на одном из многочисленных экранов в оперативном центре. Скорее всего, он был просто захвачен притяжением планеты. На схематической карте было видно, что он кружится по длинной вытянутой эллиптической орбите, то приближаясь к планете до тысячи километров, то удаляясь на пятьсот тысяч.

– Господа, я собрал всех вас, поскольку пришло срочное сообщение от Его Императорского Величества Торпрея Третьего. Прошу внимание на экран…