– Ясно…

Мучаясь подозрениями, не осуждают ли его, как любой, кто чувствует за собой вину, особенно если она реальна, Валло присоединился к двойке и предложил:

– Лерн-генерал, может, имеет смысл разделиться? Группами по два-три человека легче будет скрыться, чем такой толпой.

Пролетевший где-то неподалеку самолет только подтвердил его опасения. Доддман Сертан погрузился в раздумья. Но тут их нагнал разведчик из арьергарда.

– Лерн-генерал! – завопил он. – Миротворцы на хвосте!

– Проклятье!

– Нужно оставить отряд заграждения, лерн! – тут же предложил Валло. – У лерн-майора Дональдана самые боеспособные люди!

«Сволочь! Самоубийц-смертников решил из нас сделать!» – разозлился Джерри.

– Лерн-майор Валло прав, мои люди изранены, вам придется выполнить свой долг.

– Слушаюсь, лерн-генерал… – ответил Джерри, видя торжествующего Валло.

– Удачи, лерн…

– Спасибо, лерн-генерал. Отряд, стой!

Отряд Дональдана остановился, а десять человек – все, что осталось от личной гвардии лерн-генерала Сертана, – продолжили уходить в темноту.

– В чем дело, командир? – тяжело дыша, спросил Клегго.

– Из нас решили сделать заслон…

– Но если мы выполним этот приказ, то, по сути, совершим самоубийство!

– Я знаю. Выполнить приказ придется, но так, чтобы остаться в живых. А теперь слушайте… Динно, Модер – закрепитесь здесь…

– А ты?.. – не смог скрыть подозрение в голосе Модер Таннат.

– Не сбегу… Я с Клегго обойду миротворцев с флангов и зайду им в тыл. Вы, главное, продержитесь пять минут. Пусть они завязнут на вас, а мы добьем их в спину перекрестным огнем.

– Ясно…

– Все. Рампф, налево… Сделай полукилометровый крюк, и снова на тропу.

– Я понял твою задумку…

– Тогда побежали!

Два небольших отряда скрылись среди деревьев. Ученики Дональдана бесшумно двигались в лесу, несмотря на темноту и то, что у них не было приборов ночного видения, как у него самого: бронежилеты миротворцев оказались для них слишком непривычны и тяжелы, поэтому бойцы бросили их в самом начале бегства.

Уже выходя на тропу, по которой прошли преследователи, Джерри понял, что допустил ошибку. Миротворцев немного, их следовало пропустить, чтобы они разобрались с мятежниками и взяли их в плен, по крайней мере, лерн-генерала. А потом они перебили бы этих миротворцев.

Но слишком поздно: впереди послышалась пулеметная очередь Динно. В ответ раздались очереди и свист единственного в этом отряде преследователей «гоплита». Джерри на бегу привел в боевую готовность «ашес» и зарядил его единственным оставшимся к нему зарядом.

– Рампф?!

– Я уже выхожу, командир!

Через минуту два отряда соединились и предприняли нападение на залегших миротворцев. Затягивать перестрелку было не в интересах Дональдана, и он скомандовал своим бойцам:

– Бейте по плечам «инвалида»!

Бойцы принялись стрелять из своих автоматов по указанной командиром цели – системе активной защиты. Увидев попадания, Джерри выстрелил в «гоплита». Ракета перебила ему ноги, и тяжелый пехотинец, так и не сумев выстрелить противоракетой, рухнул на землю. Но тут же снова начал шевелиться, пытаясь встать и продолжить бой.

– Живее, живее!

Когда «гоплит» встал и начал поливать окрестности огнем, все практически закончилось. Атака и перекрестный огонь, несмотря на потери, оказалась удачной, и миротворцам осталось либо отступить, либо погибнуть, что большинство и сделало.

– Уходим!

На ходу Джерри провел перекличку своих бойцов – их осталось всего десять человек. Но он не испытал горечи потерь, не столько потому, что эти бойцы были ему безразличны, сколько потому, что он принял «предательское» решение, и все выжившие, кроме Рампфа, Моддера и Динно, станут для него лишь помехой, которую придется устранять. И он был рад, что лишних свидетелей немного, а если они погибнут в предстоящем бою, то еще лучше.

– Ложись! – крикнул Дональдан и рухнул на землю. И вовремя – над головой прошла пулеметная очередь, позади вскрикнул кто-то, среагировавший не так быстро, как следовало, и упавший на землю замертво.

Отряд залег, не в силах поднять головы и предпринять что-то. В ответ раздались лишь несмелые одиночные выстрелы или короткие очереди.

– Не стрелять! Это свои… – пресек Дональдан ответные выстрелы.

На них обрушился шквал огня, срезавший ветки и деревца, очищая пространство.

– Эй! Ублюдки! Вы там что, сдурели?! – заорал Джерри во всю глотку, чтобы перекричать шум выстрелов.

– Сдохните, миротворцы!!! – расслышал Джерри в наушниках ответ сквозь все продолжающиеся выстрелы.

– Да не миротворцы мы! Это же мы, лерны! Дональдан, Динно, Рампф, Модер!

В ответ раздалась лишь длинная очередь из пулемета, полетели гранаты. Джерри пришлось сжаться в комок, чтобы в него не попало ни то ни другое. Хотя одна граната взорвалась в опасной близости, осыпав его осколками и ошметками земли с травой.

– Бесполезно, командир, только засвечиваешься, они по голосу наводят…

– Я уже понял, Рампф.

– Я даже думаю, это говорила та самая сволочь…

– Вполне возможно, – согласился Джерри, понимая, что имеется в виду лерн-майор Валло.

– Так что нам делать?!

– Открываем ответный огонь! Рампф, постарайся зайти им с левого фланга, Модер – с правого. Я и Динно остаемся здесь. Пошли…

Когда «заговорил» Динно, огонь второго заградительного отряда ослаб, и обходные группы смогли разойтись в стороны, собираясь зажать противника с флангов. Но получалось плохо – слишком уж мало людей осталось под началом Дональдана, чтобы провести такую операцию, да и с боеприпасами начались проблемы.

Удары в спину оказались для Корглена Воддора неожиданными и болезненными в прямом смысле этого слова. Первое же попадание заставило его упасть в траву, из глаз посыпались искры. «Предатели», – подумал он, а потом он понял, что это переодевшиеся мятежники расстреляли всю группу левого фланга, и окруженные сепаратисты и, что еще важнее, их главарь сумели сбежать.

Главарь пробежал совсем рядом. Корглену стоило лишь нажать на курок, чтобы срезать его очередью, но попадание повредило руку, а автодоктор пока не мог с этим справиться, и тот ушел.

Потом началась погоня силами сводных отделений. Взрывы разбрасывали неосторожных солдат, бежавших впереди. Корглен предпочел остаться в задних рядах. И вот – новый бой группы заграждения. Мятежники действовали предсказуемо, и тут его снова ударило, на этот раз в шлем. Новая контузия. Корглена посчитали мертвым, или не обратили на него внимания, и снова мятежники ушли. На этот раз Корглен хорошенько подумал, а стоит ли ему продолжать преследование этих сепаратистов? Но желание получить специальный бонус в миллион империалов за поимку главаря мятежников, обещанный генералом уже во время боя, было слишком велико. И он с уцелевшими десятью солдатами предпринял новую попытку преследования. Мятежники далеко уйти не могли.