— У него крупная фирма в Бостоне, — оповестил первый. — Мы его заместители.

— Вы его головная боль, — вмешался Колтон, подмигнув мне. — А теперь и моя.

— Эй! Мы приехали на каникулы к тетушке Блэр!

— Так и скажите, что вас достали племянники, — заворчал Колтон. — Сколько им? По три?

— Пять! — хором ответили близнецы. А потом один из них добавил: — Нет, правда, Блэр обещала нам предсказание.

Все дружно уставились на ведьму. Она засунула за верхнюю губу две узкие картофелины и подняла на нас глаза.

— Что? Я вампир!

Эмбер сжала мою руку под столом.

Она будет долго привыкать к этому миру.

***

Эмбер

После ужина, когда Эрик был в душе, я поняла, что уже окончательно пришла в себя и созрела для того, чтобы позвонить домой.

Колтон мою идею поддержал и снабдил мобильным телефоном с зашифрованным номером. Закрывшись в тихой комнате, я тяжело вздохнула и набрала маму.

Она ответила сразу же, ее голос был встревоженным. А как только она меня услышала, начала допытываться, куда мы с Лайфордом пропали. Они с Оливером снова подали заявление в полицию. Я не стала утаивать того факт, что Эрик вернулся, и сейчас я с ним в доме его родственника. А также добавила, что с Лайфордом мы распрощались, и он предпочел уехать в Канаду.

Я смиренно выслушивала мамины крики и все нелестные эпитеты в сторону меня и Эрика. Странно, но я не чувствовала больше злости и раздражения. Все ее надуманные проблемы, которые не стоили и цента, казались такой мелочью. Я осознала, что стала выше этого. Теперь я знала о существовании потустороннего мира. О ведьмах, вампирах и оборотнях. Я знала о незаметной для людей войне между этими расами, о боли, испытаниях и потерях. А она — нет. Мама жила в своем ограниченном мире, где оторванная от платья пуговица могла стать жизненно важной проблемой. И клянусь, я была рада, что она пребывала в неведении. Не видела всего этого. Мне казалось, она намного слабее меня, не выдержала бы. К тому же, у меня был Эрик. А у нее не было никого, кроме меня.

Когда она закончила кричать, я тихо прошептала:

— Я люблю тебя, Лизи.

Она молчала целую вечность, а потом разрыдалась в трубку. И я заплакала вместе с ней.

— Эмбер, возвращайся, — произнесла она. — Мы все уладим, обещаю.

— Мне нужно время, мам, — призналась я. — Чтобы все обдумать.

Шмыгнув носом, я добавила:

— Но это не значит, что я брошу тебя. Слышишь? Ты же моя мама.

Она снова расплакалась, но я знала, что это было искренне. Я так соскучилась по ней настоящей.

Пообещав, что буду звонить каждый день, я попрощалась и пошла искать Эрика. Думаю, он был готов ответить на мои вопросы.

Я нашла их с Колтоном в кабинете хозяина дома. Сидя на креслах, они что-то обсуждали. Хорошо, что не было Блэр. Она гадала близнецам на кофейной гуще в столовой.

— Можно? — вкрадчиво спросила я, постучав по приоткрытой двери.

Эрик улыбнулся и поманил меня к себе. А когда я села не на его колени, а на соседнее кресло, насупился.

— Рана еще не затянулась. — Мне захотелось оправдаться. — К тому же я знаю твои фокусы. Ты меня сбиваешь.

Посмотрев на Колтона, я произнесла:

— А у меня еще много вопросов.

— У меня тоже, — поддержал Эрик.

— Хорошо, — покровительственно произнес Колтон. — Думаю, стоит начать с самого начала. Эмбер будет полезно услышать историю нашей семьи. Возможно, это изменит твое отношение к Эрику и оборотням в целом.

Посмотрев на Принстона, я потянулась к его руке и сжала ее. Его счастливая улыбка была лучшей наградой.

— Оборотни живут стаями, — начал свой рассказ Колтон. — Они выбирают лидера, самого сильного из всех, альфа-самца, который ведет их, направляет, дает защиту или отнимает жизни. Так устроено природой. Одиночки не живут долго. Никто точно не знает, как именно мы возникли. Некоторые ведьмы утверждают, что мы пришли из других миров, из мест, где у человека была вторая личина — звериная. Одни обращались в волков, другие — в медведей, третьи — в диких кошек. Существуют разные виды оборотней. Но все они защищают свой вид, придерживаясь чистоты крови.

Колтон перевел взгляд на Эрика.

— Стая Хейлов также придерживалась этой идеи. Все, что мне известно, взято из видений Блэр. Наш отец был медведем, а мать — волчицей из вражеского клана. Мы не были зачаты в любви. Это была месть. Но, так или иначе, об этой связи узнал альфа Хейлов. Он приказал найти и уничтожить отца, мать и нас троих.

— А где ваша сестра? — опомнилась я. Эрик не раз о ней упоминал.

Он послал Колтону вопросительный взгляд, а тот поник.

— Я дойду до этого. Я не могу с уверенностью сказать, как отец относился к матери, но нас, своих детей, он решил спасти ценой собственной жизни. Он принял решение спрятать нас. До первого обращения щенки не имеют запаха и особо не отличаются от людей. Это помогло нам выжить. Меня и Тарин отдали в приют. Эрика, насколько мне известно, пристроили в приемную семью. Отец вернулся в стаю и сообщил альфе, что убил всех сам, что вину берет на себя и готов понести наказание за содеянное. Блэр уверена, что он погиб мучительной смертью.

Я вздохнула и посмотрела на Эрика. Он надел непроницаемую маску, и лишь глаза выдавали его боль. Крепче сжав его руку, продолжила слушать. Колтону было нелегко говорить об этом.

— Не скажу, что у нас с Тарин было легкое детство. Я многое не помню. Вудворд, альфа волчьей стаи, который когда-то здесь жил, постарался, чтобы у меня были серьезные провалы в памяти. Около семи лет назад он поймал нас и пленил. Родная сестра Блэр служила ему и испытывала на мне всевозможные пытки. Но Тарин было в сотни раз хуже.

Он послал брату странный взгляд, и Эрик до хруста сжал кулак. Я догадалась, о чем речь. Молодая девушка попала на растерзание стаи животных.

— Господи, — пробормотала я, с трудом сдерживая ужас.

— Однажды мне дали задание, — продолжил Колтон. — Выследить и убить полукровок Блэков — этих самых близнецов и их старшего брата. Я нашел их на территории стаи Теренса и там же учуял Блэр. В тот момент я мало что понимал, но всегда руководствовался инстинктами. Я не убил полукровок, хоть и рисковал жизнью Тарин. Она была заложницей Вудворда. Он совершил огромную ошибку, похитив пару Теренса. Блэр предвидела это, потому заранее внедрилась в стаю Вудворда, предложив свои услуги вместо сестры, которую тот погубил. Вудворд не заподозрил подвоха. А я, конечно, последовал за парой, обратно в клетку. В конечном итоге не без помощи Блэр я уничтожил альфу, заняв его место. Так, — он вскинул руки, как будто предлагая нам осмотреться, — его дом стал моим.

Эрик остался напряженным, как струна.