Что? Какая-то очень странная формулировка.

Чутьё уже не просто намекает на опасность, оно буквально орёт, заставляя кровь стремительно разгоняться по телу. Уперевшись руками в стол я пытаюсь встать. Но тело почему-то ощущается каким-то слишком вялым и непослушным. Мне едва удаётся отодвинуть свой стул.

− С вами всё в порядке, принцесса? — поворачивается ко мне жрица. — Вы как-то… побледнели. Голова болит?

На её последнем слове у меня будто пальцами перед глазами кто-то щёлкает, подавая какой-то сигнал. Мир накреняется и начинает кружиться.

Поднявшись на ноги, я даже головой трясу, пытаясь прогнать туман, затянувший мои вялые мысли.

Что со мной? Отрава? Но я же проверяла!

− Ты, − смотрю на Хорлика. — Это ты сделал?

− Что? — с совершенно вялым недоумением переспрашивает он.

− О, нет, это не он, − рассмеявшись, качает головой Маргрета.

Значит, она.

− Стиганд, − пытаюсь я крикнуть. Голос срывается, но мужчина должен стоять за дверью, он должен услышать.

− Не стоит. Он не услышит, − мнимая жрица подступает ко мне ближе. Берёт мои руки в свои… а я даже не могу себя заставить отстраниться.

Ведьма. Вот, кто настоящая ведьма разума. Она всё это время была рядом с нами, а мы даже не заподозрили.

Маргрета внимательно наблюдает за мной и, видимо, улавливает тот момент, когда я всё осознаю.

— Да, Софи. Ты всё правильно понимаешь, — улыбается она ласково. — Но это тебе совершенно не поможет. И все эти твои магические щиты не спасут тебя от моей силы. Сейчас ты сама пойдёшь со мной и будешь делать всё, что я скажу.

− Зачем? — с трудом выталкиваю из себя.

− Потому что я решила использовать тебя для своих целей, разу уж устранить не удалось.

− Ах ты…

− Тс-с-с-с, − моих губ касается её палец. — Не надо шуметь. Не надо мне сопротивляться. Иначе кто-то может пострадать. Ты ведь не хочешь этого.

Не хочу. Наверное, действительно не надо шуметь. Так будет лучше.

Это неправильно. Так не должно быть. Я не должна испытывать это жуткое смиренное согласие с её словами. Но я испытываю. И с каждой секундой мне всё сложнее помнить, что это её воздействие, а не мои собственные мысли.

− Постой, Маргрета, − вдруг слышу я голос Хорлика, о котором каким-то неведомым образом успела забыть. — Что… всё это значит?

Его голос тоже звучит так, будто он едва выдавливает из себя слова.

− Ты ведьма?

− Ох, бедный Хорлик, − отпустив мои руки, Маргрета морщится.

Велит мне: «Стой здесь» и идёт обратно к нему, пытается заглянуть в глаза. Но мужчина трясёт головой и опускает взгляд, отступая.

— Как же с вами, колдунами сложно, — вздыхает она. — Янгмару практически невозможно что-то навеять. Ты вот тоже пытаешься мне сопротивляться. А я ведь не хочу вредить тебе.

− Отойди, иначе я за себя не ручаюсь, − рычит кузен Яна. — Ты не заберешь её.

Не знаю, о ком он, но в комнате внезапно начинает завывать ветер, трепля нашу одежду. А комод рядом с дверью внезапно сдвигается, закрывая собой эту самую дверь.

− Заберу, − спокойно уверяет жрица. — И знаешь благодаря кому? Благодаря тебе. Это ведь ты помог мне выманить Янгмара из замка, ты рассказал ему об одном милом ритуале, которому я тебя научила. Ты ведь не помнишь этого, как я и велела. Угадай, кого он убьёт за пропажу своей ненаглядной невесты? Тебя, вечного неудачника и безответственного разгильдяя Хорлика. А ты даже не сможешь сказать ему правду. Потому что я очищу твой разум огнём. Прямо сейчас.

О боги… как же так… почему я стою, и позволяю всему этому произойти? Почему слушаюсь её приказов? Так нельзя.

Преодолев жуткую, мертвенную апатию и навеянное безразличие ко всему, я пытаюсь сдвинуться с места и вижу, как молодой колдун с воем падает на колени, хватаясь за голову. Меня прошибает его болью. Нестерпимой, жуткой, будто жидким пламенем изнутри омывает. И именно это вырывает меня из оцепенения. Едва не скуля от этой боли, я тем не менее сплетаю атакующее заклинание.

А Маргрета, внезапно подступив к Хорлику ближе, берёт его лицо в ладони и дует.

− Замолчи, − приказывает холодно.

И мужчина умолкает. Падает на пол, выгибаясь в мучительной агонии. А я прячусь под эмпатические щиты и атакую. Швыряю в проклятую ведьму мощнейшую силовую волну, полагаясь не на точность, а на сырую силу, которой во мне хватает. Уже представляя, как её отбросит к стене, как поломает кости…

Но Маргрета вдруг вскидывает руку и перед ней вспыхивает самый настоящий магический щит. Только странный какой-то, нити заклинания в нём мерцают багровым светом. И волна моего заклинания разбивается об него, как море об утёс, обтекая и разлетаясь, круша всё вокруг, но абсолютно не задевая её саму.

− Что ты такое? — выдыхаю ошеломлённо, когда она поворачивается ко мне и одаривает осуждающим взглядом.

− Я та, кто тебе не по зубам, − сообщает снисходительно.

Но я уже бросаю в неё веер огненных копий — этому заклинанию нас с Ники когда-то обучила Мэл. Одно за другим они вонзаются в щит Маргреты, пробивая в нём всё больше брешей. И последнее всё-таки ломает тёмную защиту и вонзается в плечо ведьме, отбрасывая её на пару шагов. Споткнувшись об тело затихшего Хорлика, Маргрета чуть не падает. Я сплетаю новые заклинания. Но она вскидывает голову и низко рычит:

− Замри!

Меня словно в густой холодный студень окунает. Тело мгновенно перестаёт слушаться. Я ещё пытаюсь сопротивляться, а ведьма уже поднимается на ноги и, смотря мне в глаза, приказывает.

− Развей свои заклинания.

Руки безвольно опускаются, отпуская магические нити.

Она стремительно идёт ко мне, держась за раненое плечо. Останавливается рядом, смотрит в глаза, ломая мою волю.

− Ты подчинишься мне, принцесса. Полностью и безоговорочно. Иначе умрёшь прямо сейчас, − оскаливается в зловещей ухмылке, растеряв всё своё показное спокойствие.

Я не раз слышала, что Рамина силой мысли способна заставить человека даже умереть. Но никогда не думала, что мне самой придётся подвергнуться такой атаке. Что я на себе испытаю, как все мои мысли, убеждения и намерения ломаются под воздействием чужой воли. И остаётся единственное желание. Сделать так, как мне говорят. Потому что только это теперь имеет значение.

− Вот и хорошо, − тянет довольно ведьма. — Отодвинь комод.

Повернувшись к двери, я сплетаю нужное заклинание, набрасываю на комод воздушную петлю и плавно сдвигаю