Тамбовская губерния не зря считалась опорой эсеров. На выборах во Всероссийское Учредительное собрание в ноябре 1917 года они получили почти три четверти голосов. Руководители восстания называли себя эсерами. Но Антонов и его люди, по мнению историков, были скорее анархистами и боевиками. Пассионарные личности, они нашли себя в революции. Спокойная жизнь была не для них.

Идейных участников восстания было немного. Война и революции, эти чудовищные социальные катаклизмы, вовлекли в противостояние множество людей, которым не удалось отсидеться в стороне. Кто-то помогал Антонову вынужденно, но считал его бандитом. Впрочем, и настоящих бандитов тоже было предостаточно. После революции из тюрем выпустили уголовников, да и новые появились. Резко увеличилось пьянство. Самогон, впрочем, крестьяне гнали еще и для того, чтобы использовать зерно, пока его не отобрали. В восстании приняли участие многочисленные дезертиры, укрывавшиеся от призыва в Красную армию.

Восстание началось в селе Хитрово Тамбовского уезда в середине августа 1921 года. Крестьяне отказались сдавать хлеб и разоружили продотряд. Александр Степанович Антонов назначил себя начальником главного оперативного штаба партизанских армий Тамбовского края и еще создал собственную политическую организацию — Союз трудового крестьянства.

Председатель Губчека Федор Константинович Траскович обратился в Москву:

«Тамбовская губчека настоятельно просит экстренно выслать ей ранее просимые патроны.

Часть имевшихся патронов оказалась вместо пороха начиненной ватой, отчего войска, действовавшие против бандитов, потерпели поражение. Невысылка патронов или промедление грозит развитием восстания, охватом всей губернии и переброской на соседнюю. Экстренно высылайте патроны».

Секретарь губкома партии большевиков Николай Яковлевич Райвид связался с Трасковичем по прямому проводу:

— Пришли ли из ВЧК обещанные сто тысяч патронов?

— Патронов пришло гораздо больше, — ответил Траскович, — но скажи, кто работает на аппарате — коммунист или беспартийный, если второе, то надежен ли.

— Я говорю по аппарату из вагона, можем говорить свободно.

— Московский батальон весьма и весьма подозрителен, — сигнализировал председатель губернской ЧК. — Он сформирован из дезертиров три дня тому назад. Комсостав его не знает, как равно и они не знают комсостава… Ты обязательно должен быть здесь. Мне одному тяжело. Эсеры прислали в президиум губисполкома анонимку, в которой требуют снять красный террор. В случае неисполнения объявляют свой террор по отношению к коммунистам. А на это что ты скажешь?

— Волков бояться — в лес не ходить…

Командующий войсками Тамбовского края Александр Васильевич Павлов, бывший поручик царской армии, докладывал в Москву 12 января 1921 года:

Как докладывала губернская ЧК, партизан в деревнях встречали со слезами на глазах как избавителей от коммунистического ига. Крестьяне проводили общее собрание, принимали антикоммунистические резолюции и не только помогали партизанам, но и уходили добровольцами в антоновские отряды. Крестьянское восстание охватило целую губернию, одну из главных житниц России. Мятеж вспыхнул в тот момент, когда Красная армия на западе вела войну с Польшей, а на юге — с войсками генерала Врангеля.

Треть тамбовских крестьян отслужили в армии. И не имевший никакого военного образования вождь крестьянского восстания Александр Антонов сформировал две армии, состоявшие из двадцати одного полка и отдельной бригады. В разгар восстания у него было сорок тысяч бойцов. И советская власть ничего не могла с ним сделать. В войне с мятежными крестьянами Красная армия терпела поражение.

Больше всего советское руководство опасалось, что антоновское восстание перекинется на другие губернии. 2 февраля 1921 года в Москве заседало политбюро. Постановили отправить в Тамбов полномочную комиссию для политического руководства и помощи товарищам в борьбе с крестьянским восстанием. Комиссию возглавил Владимир Александрович Антонов-Овсеенко.

Антонов против Антонова.

Из Тамбова председатель полномочной комиссии ВЦИК доложил в Реввоенсовет Республики:

Советская власть пошла на попятный. 9 февраля 1921 года тамбовские власти обратились к крестьянам: продразверстка отменена, ненавистные продотряды отозваны, разрешено торговать хлебом.

Социолог Питирим Александрович Сорокин оставил воспоминания о поездке в Тамбов в январе 1921 года, он хотел найти место в Тамбовском университете:

«Где-то между Козловом и Тамбовом поезд неожиданно остановился, и трое в военной форме вошли в вагон. Мы посмотрели в окно и увидели дюжину коммунистов, поставленных вдоль рельсов. Внезапная вспышка винтовочного огня — и отряд, верхом на резвых лошадях, ускакал прочь, оставив на снегу окровавленные тела. Несколько минут пассажиры молчали. Некоторые были испуганы, другие улыбались. „Неплохо эти антоновские ребятки управляются!“ — воскликнул пожилой крестьянин.

В Тамбове, в доме друга я повстречался с одним из этих „антоновских ребят“. Высокий, красивый крестьянин лет тридцати.

— Может быть, нас раздавят или заставят на время приостановить наши действия, — сказал он. — Но кто-то должен был начать приводить в чувство этих бешеных собак.

И то, что от коммунистической программы отказались в 1921 году, и то, что иностранные капиталисты получили несколько концессий, и то, что отдельные имущественные права ныне охраняются при большевизме, — все это произошло не из-за чувствительности Ленина или коммунистического правительства и не из-за вмешательства иностранных политиков и капиталистов. Это стало возможным прежде всего благодаря тем самым „ребятам“ Антонова, тысячам российских крестьян, которые погибают за то, чтобы „привести в чувство“ этих бешеных собак».

Тамбовские чекисты докладывали в Москву, что отмена продразверстки не дала ожидаемого результата:

«Со стороны красных частей вместо атаки на противника наблюдается атака по крестьянским сундукам и чердакам. Во избежание этого крестьяне имеющуюся у них обувь, одежду и так далее зарывают в снег, откуда вытаскивают уже гнилое. Красноармейские части, зайдя в ту или другую деревню, требуют от крестьян лучшего угощения: яиц, кур, масла, тогда как в этом и большинство крестьян имеет также острую нужду».