– Встреть гостя и узнаешь, – хитро прищурился Альдер, протягивая мне руку. И беззлобно проворчал: – Я все равно название этих цветов запомнить не могу.

Тьма, умеет заинтриговать.

Нехотя села и ухватилась за руку телохранителя. Через мгновение я уже стояла на ногах, а Альдер бесцеремонно отряхивал мое платье от пыли и грязи.

– Спасибо, мамочка, я сама, – недовольно буркнула я, ударив телохранителя по рукам.

Такая забота о моем внешнем виде значила только одно: ко мне в гости наведался Вил. Вся уверенность и решительность снова куда-то улетучилась, как и каждый раз, когда я встречалась с женихом.

С другой стороны, до выходных с расспросами ждать не придется.

Альдер недоверчиво хмыкнул:

– Сама, как же. Знаю я тебя, так и пойдешь гостя встречать.

Хотелось по-ребячески показать телохранителю язык, но не стала. В пятнадцать лет это ещё куда ни шло, но не для леди, которой двадцать три.

Поправив платье и волосы, я расправила плечи и неспешно направилась к чердачному окну. Правда, мои попытки привести себя в порядок тут же пошли прахом: спуститься на чердак грациозно не получилось, подол зацепился за ржавый гвоздь, и я чуть не обзавелось приличной дырой. Мысленно поминая Тьму, аккуратно отцепила подол и направилась к дверям. Собрав по пути всю паутину и пыль.

И так каждый раз, когда я строю из себя леди. Восемь лет обучения, а толку – ноль. Или это встреча с женихом на меня так влияет?

Раздражено отряхнувшись, махнула рукой на приготовления и пошла как есть. Не думаю, что мой внешний вид сильно напугает Вила.

Быстро сбежала на свой этаж и рассеянно поздоровалась с каким-то парнем, стоявшим у окна пролетом ниже. Наверное, очередной сосед, с которым я не удосужилась познакомиться.

Дернула дверную ручку, собираясь войти, и удивленно замерла.

Дверь была заперта. А Вилом рядом даже не пахло.

Ничего не понимая, ещё раз дернула ручку и недоуменно осмотрелась.

– Я так понимаю, без официальной формы ты меня совсем не узнаешь? – вдруг усмехнулся парень, с которым я поздоровалась мгновением раньше, и достал из-за спины огромный букет ликориса.

Голос я узнала мгновенно. Щеки тут же вспыхнули от смущения, и мне зверски захотелось провалиться под землю. Хотя Тьма свидетель, узнать во взъерошенном парне, одетом в потертые штаны из грубой ткани и черную футболку, наследного принца Небесного замка, было просто невозможно. Вил помолодел на добрых девять лет и теперь казался моим сверстником.

Растерянно хлопнула глазами, понятия не имея, что делать. Судя по внешнему виду и тому, что жених пришел ко мне открыто, принц здесь инкогнито. И если я сейчас по привычке скажу «Да осенит Свет ваш путь, ваше высочество», то по головке меня не погладят.

Тьма, Вил, ты не мог меня в квартире подождать?

– Это с непривычки, – произнесла с несчастным видом, надеясь, что мы зайдем в квартиру прежде, чем явится кто-то из соседей и мне придется назвать жениха по имени. Да ещё и на «ты».

Тьма. Почему это единственное правило этикета, которое въелось мне в подсознание?

Вил на мгновение опустил голову, и мне даже померещилось, что он так прячет улыбку. Но вот он снова выпрямился и в два шага поднялся ко мне, протягивая букет:

– Что ж, как там люди говорят? Если не узнали, значит, богатым будешь? – спокойным тоном уточнил Вилард, но смешинки, которые плясали в его глазах, повергли меня в шок.

Если бы за моей спиной не было стены, я бы точно грохнулась на пол. А так только крепче вцепилась в букет, с трудом сдерживаясь, чтобы не уставиться на принца во все глаза.

Вил… пошутил?

На мгновение мелькнули недобрые сомнения, что передо мной совсем не мой жених. Мало того, что эмоций многовато, так ещё и чувство юмора и Вил – вообще несовместимые вещи! Я за восемь лет ни разу даже улыбки его не видела.

Принц щелкнул пальцами у меня перед носом и участливо поинтересовался:

– Веста, все хорошо?

Ага. Только я вообще перестала понимать, что происходит.

Судорожно сглотнула и быстро закивала.

– Да-да, все хорошо, – деревянными пальцами нащупала в сумке ключ и с трудом вставила его в дверной замок.

Когда послышался заветный щелчок, первой влетела в квартиру и скрылась в спальне, крикнув, что пошла за вазой. Судорожно заметалась по комнате, пытаясь сообразить, как себя вести с этим Вилом.

Перемены, пусть и такие незначительные, были настолько неожиданным, что я растерялась. Тьма, такое впечатление, будто я снова вернулась в тот день, когда меня впервые представили принцу, который оказался на удивление отмороженным. А теперь у меня на кухне сидел вполне живой, пусть и сдержанный мужчина. Тьма, да я восемь лет училась с ледяной статуей общаться, а вот эту версию Вила вообще в первый раз вижу. Что от него ждать, как себя вести…

– Веста, я могу ошибаться, но, кажется, ваза стоит вон в том шкафу, – вкрадчиво протянул Вил, который, похоже, терпеливо ждал меня у двери спальни, но внутрь тактично не входил.

Я так и замерла посреди комнаты, прижимая к груди злосчастный букет, и затравленно смотря на дверь.

Так, соберись, Веста. Что за паника на ровном месте. Наоборот, радуйся, общаешься с созданием из плоти и крови, а не говорящей статуей. В конце концов, ты три встречи с чернокнижником пережила, а тут всего лишь принц!

Резко выдохнув, я постаралась расслабиться и с невозмутимым видом вернулась на кухню. Точнее, попыталась, потому что, потянув на себя дверь и сделав шаг вперед, тут же уткнулась в грудь Вила. Который держал в руках ту самую демонову вазу.

В нос тут же ударил приятный хвойно-древесный запах мужского одеколона, и я почему-то снова покраснела.

– Спасибо, – скомкано поблагодарила, забирая вазу и поспешно отходя к столу. – День был долгим, я уже и забыла, что и где у меня лежит.

Я прям почувствовала, как по спине прошелся насмешливый взгляд Вила. От неожиданности проклятая ваза чуть не выскользнула у меня из рук.

Тьма, да что со мной вообще творится?

К счастью, больше смущать меня жених не стал, заняв один из свободных стульев. – У меня тоже день выдался не из легких.

Опустив цветы в воду, я поставила вазу в центре стола и засуетилась у плиты. Обыденные действия немного привели меня в чувство, вытолкнув из головы странный туман и вернув ясность мысли.

– С папой все хорошо? – встревожено уточнила, поставив на плиту чайник и доставая из шкафа две кружки.

– Конечно, – спокойно ответил Вил. Задумчиво скользнув по мне взглядом, усмехнулся: – Думаю, он больше всех радовался нападению чернокнижника. Собрал какие-то образцы и повез в лабораторию. Твоя мама меня скоро проклянет – снова несколько дней муж дома не появится.