– Пожалуй, я повременю с покупкой, – сдержано улыбнулась Гадюка. Перехватив зонтик поудобнее, она на миг легонько склонила голову, обозначая прощальный кивок. – Меня уже ждут. Но я обязательно загляну к вам ещё раз.

– Как вам будет угодно. Да пребудет с вами милость Света, – вежливо оскалился чернокнижник, но не вышел из-за прилавка, чтобы поклониться и поцеловать руку Виоленн.

Впрочем, она на это и не рассчитывала, неспешно направившись к выходу. Телохранители безмолвными тенями последовали за ней.

А я задумчиво прикусила губу, пытаясь понять, к чему был этот визит. Не для того же, чтобы просто поиздеваться надо мной?

– И кто это был? – спросил Джед, как только за Виоленн закрылась дверь.

Решив не вдаваться в подробности, я тяжело вздохнула:

– Бывшая невеста моего жениха.

На душе было тревожно. Словно я упустила что-то важное.

Нахмурилась, пытаясь понять, чем вызваны неприятные ощущения. Виоленн не поленилась и наведалась на Зеленую ветвь, впервые за долгое время покинув Небесный замок, и все ради чего? Чтобы напомнить мне о негласном прозвище?

– Ясно, – поняв, что я не особо горю желанием продолжать разговор, коротко ответил наставник и сменил тему – Слушай, одуванчик, я там на столе тоник нашел, собираюсь опробовать. Составишь компанию?

Не успела возмутиться и попросить не называть меня «одуванчиком», как Джед хитро прищурился и как бы невзначай добавил:

– Кстати, оригинальный костюм. Тебе идет.

И тут же сбежал в лабораторию, под тихий смех Добряка. С трудом подавила желания броситься следом за несносным чернокнижником. Умом я понимала, что сосед просто отвлек меня от мрачных раздумий о Виоленн, но все равно хотела отвесить ему парочку подзатыльников. Чтобы не издевался над внешним видом ученицы.

Но странный визит все никак не хотел выходить из головы, и даже подколки Джеда, которому понравилось мое новое прозвище, не могли отвлечь. Я снова и снова прокручивала в голове короткий разговор.

Альдер учил меня доверять чутью и читать потайной смыл слов, но ученицей я была не самой способной.

Вот и сейчас упускала что-то очень важное. Нутром чувствовала: что-то скрывалось за издевками Виоленн. Глупо было тратить на меня время, только чтобы оскорбить и уйти ни с чем. А леди ши Арук была далеко не глупа и никогда ничего не делала и не говорила просто так. Так что Альдер не совсем заслуженно называл её «пустоголовой».

Джед давно выпил зелье и снова уснул, а я, переодевшись в платье, бездумно чертила на листке бумаги линии и зигзаги, пытаясь понять, что же не дает мне покоя.

На ум пришли слова Виоленн о свойствах одуванчика. Странная осведомленность для дочери королевского законника, которая если и болела, то лечилась явно не травяными настойками. А если и лечилась, то точно не запоминала ни состав, ни свойство растений.

А что, если это и есть ответ? Одуванчиком с легкой руки бабушки Вила называют меня. Белый сок… о цвете ши Арук точно знать не могла, раз в глаза никогда не видела. Имела в виду белое пламя? Отравление и раны…

От догадок голова шла кругом, но ничего путного в голову не приходило. Я даже поднялась из-за стола и прошлась по лавке, надеясь, что так думаться будет лучше. Увы, не помогло.

Почти смирилась с тем, что у меня просто разыгралось воображение, когда взгляд упал на то место, где во время разговора стояла Виоленн. Я подошла ближе и присела, пристально рассматривая находку.

На полу лежал засушенный листок одуванчика. Хотя я готова была поклясться, что до прихода Гадюки его не было.

Часы на главной башне ратуши пробили шесть часов вечера, когда секретарь объявила об официальном закрытии Совета. Вымотанные долгим днем люди и нелюди вяло потянулись к выходу из зала. В вестибюле их выстроили в очередь и пропускали к парадному входу через узкий коридор, огражденный защитными стенами. Чтобы случайно не пострадали, пока ученые Небесного замка отключают новые генераторы от сети.

Вил стоял за одной из стен и рассеянно наблюдал за членами Совета, которые, сдав пропуска, плелись к выходу. Даже не подозревая, что вымотал их не долгий рабочий день, а яростная схватка двух чернокнижников. Эманации темной магии въелись в стены ратуши, и магам придется постараться, чтобы вычистить помещения до завтрашнего утра. На свежую голову новые посетители точно учуют неладное.

Принц обернулся, окинув взглядом место недавнего боя. Раскаленный магией мрамор наконец-то остыл, и сейчас подчиненные архимага в спешке затирали следы, оставленные чернокнижниками. Маслянистые подтеки проклятия стекали по стенам и собирались в лужи, чья поверхность то и дело покрывалась рябью. Чернели глубокие трещины, оставленные боевыми заклинаниями. Над ними до сих пор вился сизый дымок, а в воздухе так и застыл запах белых лилий, кардамона и сирени.

Происходившее нравилось Вилу все меньше и меньше. Какой же силой должен обладать чернокнижник, чтобы последствия боя с его тенью отразились на реальном мире?

Колоссальной.

– Маги недовольны, – задумчиво протянул на языке наисс Дэш. Он прислонился спиной к защитной стене и, прикрыв глаза, наблюдал за «чистильщиками».

Маги, облаченные в защитные костюмы серого цвета, как раз уничтожали лужи проклятий. Осторожно, упаси покровитель, не наступить хотя бы в одну из них. Чернокнижники не церемонились друг с другом – даже сейчас, спустя несколько часов, от проклятий все ещё веяло смертельным холодом.

И «чистильщики» были злы, что у них под ногами путался один не в меру любопытный и деятельный наисс, мешая закончить работу.

Вил равнодушно пожал плечами:

– Во времени они нас не ограничивали. Так что не будем торопить лорда ши Онер.

Отец Весты с горящими глазами носился от одной лужи к другой, чудом умудряясь на них не наступить. Несколько раз Вилу казалось, что лорд ши Онер оступиться и придется срочно вызывать черного мага, чтобы снять проклятие. Но нет, несмотря на возраст, ловкости Ритэна могли позавидовать лучшие телохранители Небесного замка.

На первый взгляд, отец Весты сошел с ума – рисковал жизнью, выводя странные знаки над смертельными проклятиями. Но если присмотреться, то в его руках можно было заметить светящееся золотом марево – все, что осталось от защитной клетки из магии граугов. Лорд ши Онер развеял темные заклинания, которые в ней хранились, и теперь проверял, сможет ли уничтожить проклятия. Но получалось плохо – Ритэн никак не мог подобрать ключ, который заставит новое заклинание работать.

«Похоже, без настоящего мага-грауга не обойтись. Только где же его взять?»

Спину Вила обжег чей-то пристальный взгляд. Но оборачиваться принц не спешил. Использовав способности эмпата, раскинул тонкую «ловчую сети», чтобы понять, кто же так заинтересовался принцем Небесного замка. И задумчиво хмыкнул, наткнувшись на ментальную стену льда, надежно скрывавшую эмоции хозяина. Но не его самого.