– Дэш, – Вил бросил на брата выразительный взгляд и вывел в воздухе знак, понятный только им двоим, – проследи, чтобы лорду ши Онер никто не мешал.

Младший принц неодобрительно покачал головой, не соглашаясь с решением Виларда, но подчинился. Отойдя от стены, неспешно направился к Ритэну. Чтобы защитить, если Башня подготовила какую-то ловушку. После выступления архимага Вил больше не недооценивал противника, решив, что осторожность лишней не бывает.

Повинуясь приказу, ещё несколько телохранителей присоединились к Дэшу, а Вил неторопливо обернулся и нашел глазами мага, который так настойчиво хотел поговорить. Женщина в ярко-белом брючном костюме стояла в десяти шагах от наисса и раздавала приказы «чистильщикам». Поймав взгляд принца, найтин тут же отвернулась и направилась к неприметному проходу, спрятанному за одной из колонн. В каштановых волосах блеснула серебряная заколка – змея с сапфировыми глазами.

Выждав несколько мгновений, Вил жестом приказал телохранителям остаться и неспешно направился за найтин. Принца тут же окатила волна недовольства и страха наисс, отвечавших за его безопасность. Но ему было все равно. Вил доверял только одному телохранителю – Альдеру, но тот защищал Весту, а значит, придется справляться своими силами. Другим о тайных переговорах Башни и Небесного замка знать не следует.

Поплутав коридорами ратуши, найтин толкнула дверь какого-то кабинета и скользнула внутрь. Вил остановился, не спеша следовать за ней. Тщательно «прощупал» помещение, отмечая отсутствие ментальной защиты и подозрительных заклинаний. Похоже, это была обычная приемная мелкого чиновника, которого сейчас не было на месте. Оно и к лучшему – не будет нежелательных свидетелей.

На всякий случай Вил проверил, работает ли его защитный амулет, и вошел в кабинет. Обстановка была обычной и ничем не примечательной: лишь широкий стол, расположенный напротив входа, и несколько кресел перед ним. Даже шкафов с книгами или документами не было.

Найтин неподвижно замерла у единственного окна, повернувшись к нему спиной. Но хитрость не сработала – Вил чувствовал вязкую волну усталости, которая исходила от женщины. Она старалась держаться, гордо расправив плечи и скрестив руки на груди, но её с головой выдавало учащенное биение сердца и прерывистое дыхание, уловленные обостренным слухом наисс.

– Найтин Оксара, – Вил коротко кивнул, приветствуя ученицу архимага, – у вас усталый вид. Нелегкий выдался день.

Принца почувствовал волну раздражения и досады, исходившую от телепатки.

– Не то слово, – холодно бросила найтин, поняв, что её уловка не сработала. Устало проведя рукой по лицу, Оксара невесело усмехнулась: – Не так-то просто убедить несколько тысяч людей и нелюдей, что ратушу трясет из-за учебного боя, а не реального.

Вил закрыл дверь кабинета и прислонился к ней спиной, с любопытством разглядывая найтин.

– И как? Преуспели? – с искренним участием спросил принц.

– Зависит от того, поддержит ли Небесный замок нашу версию.

Вил едва заметно улыбнулся. Он уже знал, что Оксаре удалось договориться с хтонами, истами и фуррами. Даже догадывался, что она посулила взамен на поддержку. И теперь с интересом ждал, какую же сделку предложат ему.

– И зачем нам лгать ради Башни?

– Хотя бы в знак благодарности. Если бы найт Олдрэн не выступил в вашу поддержку…, – свою речь ученица архимага начала издалека и совершенно неправильно.

Взывать к совести и порядочности Небесного замка? Глупо и непродуктивно. Особенно в такой ситуации.

Не желая тратить времени на пустые разговоры, Вил невежливо её перебил:

– Бросьте, найтин Оксара. Мы оба знаем, почему найт так поступил. Вот если бы и второе наше предложение было одобрено Советом…

Вил рассчитывал, что Оксара начнет все отрицать, но телепатка его удивила. Плавно покачивая бедра, они неспешно подошла к принцу и вкрадчиво произнесла:

– Именно об этом я и хотела поговорить, ваше высочество. Хочу предложить вам сделку.

Вил заинтересованно склонил голову набок, предлагая найтин продолжить, и та, подойдя почти вплотную, невозмутимо добавила:

– Небесный замок поддержит версию Башни об учениях. А взамен я подготовлю почву, чтобы на следующем Совете вас поддержали.

Последние слова Оксара почти прошептала, одарив принца приторно-сладкой улыбкой. Найтин подошла настолько близко, что Вил отчетливо чуял горьковатый запах её духов. Слишком резкий и неприятный для обостренного нюха наисс.

Вил подавил тяжелый вздох. В голове мелькнули и тут же пропали воспоминания о пряно-апельсиновом запахе духов Весты.

«Не время для отвлеченных мыслей».

Наклонившись к уху найтин Оксары, принц холодно бросил:

– Не давайте обещаний, которых не сможете выполнить.

Вил не прикоснулся к телепатке и пальцем, но его слова подействовали, словно удар хлыста – найтин вздрогнула и отпрянула. Похоже, не такой реакции ожидала. Правда, она быстро взяла себя в руки. Поняв, что почти провалила задание учителя, Оксара поправила одежду и спокойно ответила:

– За связь с журналистами отвечаю я. Среди хтонов и фурр у меня много влиятельных друзей, которые убедят своих представителей проголосовать за вас. Одного этого достаточно, чтобы набрать нужное количество голосов, – найтин немного опустила ментальные щиты, призывая принца убедиться, что не лжет. – Мое влияние на Башню и Андаунну куда больше, чем вы думаете, ваше высочество.

Не в правилах Вила было верить на слово. А потому он воспользовался «приглашением» и бесцеремонно влез в ауру телепатки. Мир привычно окрасился разноцветными пятнами эмоций, которые принц тщательно перебирал, отделяя ложь от правды.

Грязно-желтые разводы усталости, темно-синие вспышки тревоги и страха, красно-фиолетовая ярость пополам с отчаянной решимостью… Но ни намека на черные пятна лжи.

Оксара говорила правду. Настолько абсолютно и полно верить в собственную ложь не мог никто. А это значит одно: шпионы Небесного замка недоработали, упустив очень важную информацию об ученице архимага. Не разглядели наделенную властью тень под самым носом.

Но зачем телепатка так рискнула и открыла правду?

– Мы оформим все официально, – решительно продолжила Оксара, стойко выдержав пристальный взгляд Виларда. – На всю Андаунну объявлять не будем, но разрешение Башни будет оформлено по всем правилам. О магах-граугах не беспокойтесь, у меня есть несколько на примете. И они согласны вам помочь.

Привлекательное предложение. Если правда раскроется, ответственность будет на Башне. И не придется тратить время на поиски и уговоры бывших врагов.

Слишком привлекательное.

– Какая вам с этого выгода, найти Оксара? – ровным тоном спросил Вил, наблюдая за аурой телепатки.

Не зря: после вопроса принца по ней прошла тревожная рябь. И Оксара снова подняла щит.