Дэмиен отвернулся к столу, подхватил бутылку с вином и сделал несколько глотков прямо из горла. Эвелина удивленно вскинула брови, когда заметила, как мелко дрожат пальцы императора. Но благоразумно не стала прерывать его рассказ.

– К этому невозможно привыкнуть, – тихо произнес правитель. – Я провожу ритуал многие и многие годы. Но каждый раз после него долгое время не могу заснуть от кошмаров. Когда люди катаются передо мной по полу с пеной у рта, не в силах даже умолять о пощаде. Когда юные прелестные девушки, полные жизни и очарования, в один миг превращаются в жалкое скулящее подобие человека. Боль никого не красит, Эвелина. И я… Я не хочу, чтобы нечто подобное произошло с тобой на моих глазах. Я не хочу собственными руками подвергать тебя этому испытанию.

– Почему?

Вопрос сам слетел с уст девушки. Она испугалась своей смелости и тревожно замерла, выпрямившись на неудобном подоконнике. Но император молчал, поэтому Эвелина позволила себе чуть заметный вздох облегчения. Не услышал. Или не пожелал услышать. Но оно и к лучшему.

– Почему? – внезапно повторил император. – Странный вопрос. Неужели ты еще не догадалась, Эвелина?

Она смотрела в прозрачные глаза императора и понимала, что никогда в жизни не решится ответить на этот вопрос. Слишком диким казалось ей это предположение. Диким и совершенно невозможным.

– Я не могу запретить тебе прохождение ритуала, – сухо и каким-то официальным тоном произнес Дэмиен. – Каждый, кто войдет в этот день в храм, имеет право на вступление в род. Но… Во имя всех богов, Эвелина, не делай этого. Поверь, жизнь со мной не столь ужасна, чтобы обрекать себя на смерть. Хотя бы попробуй для начала.

Эвелина криво улыбнулась. Легко сказать – попробовать. Словно у нее есть выбор.

Дэмиен посмотрел на девушку и неодобрительно покачал головой, заметив ее красноречивую гримасу. Хотел было сказать еще что-то, но вдруг залился смертельной белизной, да такой, что лицо сравнялось по цвету с рубашкой, и опустился в кресло, цепляясь за левую сторону груди.

– Что с вами? – Девушка испуганно вскочила со своего места. – Вам плохо? Позвать кого-нибудь?

– Высочайшая Эйра… – прошептал император бескровными губами. – Она умерла. Только что. Но… Почему я не чувствую ее силу?

* * *

На другом конце города, в маленькой каморке на верхнем этаже одного из многочисленных трактиров в тот же самый момент Нор закатил глаза и рухнул в обморок. Его едва успел подхватить на руки Ронни, уберегая от падения. Маг с трудом дотащил безжизненное тело юноши до кровати и уложил его на смятое покрывало.

Это произошло так быстро, что Райя, стоявшая у окна и бережно оглаживающая уже заметно округлившийся живот, не успела закончить фразу.

– Я сама вправе распоряжаться своей судьбой! – раздраженно кинула она, поворачиваясь к комнате. Испуганно вскрикнула, увидев, что Нор, с которым она вела спор, лежит на постели.

– Тихо! – зло прошипел Ронни, вытирая пот, проступивший на лбу у юноши. – Не поднимай шума!

– Что… Что случилось? – растерянно проговорила девушка, делая шаг к кровати. – Что с ним?

– Эйра умерла, – обронил маг. И замолчал, видимо, считая, что сказал достаточно.

– Но получается…

Райя так и не завершила фразу. Как-то жалобно всхлипнула и осела прямо на пол, словно ноги отказались служить ей.

– Получается, что в данный момент твой возлюбленный предстал перед глазами Младшей Богини, – сухо подтвердил Ронни. – Теперь она решает, достоин ли он стать ее наместником на земле.

– А разве может быть иначе? – Райя с ужасом посмотрела на мага. – На нем же стоит метка богини! Значит…

– Это ничего не значит. – Ронни тоскливо вздохнул. – Боги бывают так непостоянны. Остается только ждать. И надеяться.

– Но ты же маг, – совсем тихо прошептала Райя. – Высокий маг. Неужели ты ничего не можешь сделать?

– Боюсь, что нет. – Мужчина опустил голову, не желая встречаться с девушкой взглядом. – Мне лучше не вмешиваться. У Младшей Богини есть ко мне старые счеты. Будет лучше, если я останусь в стороне. Нор справится и сам, я уверен.

Райя с трудом поднялась на ноги и подошла к кровати. Присела в изголовье и чуть слышно прошептала, глядя на бледное, словно высеченное из мрамора, лицо Нора:

– Пожалуйста. Пусть все будет хорошо.

Вскоре вернулись Далион и Мара, которые ранее отправились в город разузнать обстановку и перехватить какие-нибудь слухи. Старшей гончей хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку и понять, что произошло.

– Эйра? – спросил он, небрежно скидывая на пол заплечный мешок, из которого аппетитно пахло вяленым мясом.

– Да, – кивнул Ронни. Покосился на Райю. Девушка то и дело наклонялась к Нору, словно проверяя, дышит ли он еще. Затем вновь выпрямлялась и замирала, глядя неподвижным взором в пространство перед собой. – Отвести бы ее куда-нибудь. Зря, все-таки, мы ее не оставили в каком-нибудь городке по дороге сюда.

– Ты же помнишь, какой скандал учинили наши милые спутницы, когда узнали про наши планы. – Далион невесело усмехнулся. – Да и опасно это было. Негоже молодым красивым девицам оставаться одним в незнакомом месте. Тем более на постоянное жительство. Люди разные встречаются.

Мара презрительно усмехнулась, очевидно, не в первый раз услышав эти рассуждения. Но ничего не сказала. Лишь подошла к Райе и с сочувствием провела рукой по ее рыжим волосам, убранным в строгую высокую прическу.

– Все будет хорошо, подруга, – негромко проговорила она, погладив Райю еще раз. – Не волнуйся. Это вредно для ребенка.

– Сколько нам еще ждать, когда Нор очнется? – поинтересовался Далион, садясь рядом с Ронни. – Я никогда не присутствовал при переходе силы. Разве это не должно происходить быстрее и как-то… более активно, что ли?

– Ты меня спрашиваешь? – Ронни в сердцах сплюнул прямо на пол. – В моем роде не рождалось Высочайших несколько поколений. Откуда мне знать?

Нор неожиданно дернулся и страшно захрипел. Выгнулся и забился в жестоком припадке, беспорядочно молотя руками по постели. На грудь юноши полетели белые хлопья пены, которая выступила на губах.

– Ставь заклинание неслышимости! – приказал Ронни, кубарем слетая со своего места и кидаясь к юноше. – Быстро! Иначе сейчас весь трактир сюда сбежится!

Далион прищелкнул пальцами, и тончайшая морозная паутина окутала стены комнаты. А Ронни тем временем уже разрывал рубашку Нора, стремясь облегчить тому дыхание. Затем сунул в рот несчастному ложку, прижимая язык и не давая ему запасть в горло.

– О боги! – визгливо вскрикнула Райя, заламывая руки. – Прошу, только не это!

– Не сейчас. – Ронни, не глядя, небрежно отмахнулся, и девушка, получив сонное заклинание, медленно закатила глаза. Далион в последний момент подхватил ее. Да так и замер, не зная, что делать дальше.