– Да не стой ты чурбаном! – зло прошипел имперец, с трудом удерживая руки Нора прижатыми к постели. – Положи на другую кровать. Пусть Мара присмотрит за ней. Ты мне нужен!

Далион понятливо кивнул и как можно более бережно выполнил приказание Ронни. Около Райи тут же засуетилась Мара, а мужчина тем временем метнулся обратно.

– Держи его так, – сухо кинул имперец. Дождался, когда Далион надежно зафиксирует бьющегося в припадке юношу, и только после этого позволил оттереть себе лоб. – Чтоб тебя. Что же делать-то?

Нор, словно услышав этот вопрос, вдруг обмяк в руках старшей гончей. Без сил опустился на скомканные, мокрые от пота простыни. Но не успел Далион обрадоваться, что все закончилось благополучно, как его бывший ученик внезапно открыл глаза. Неестественно расширенные зрачки занимали практически всю радужку. Но не это было главное. Мужчина не сумел сдержать невольной дрожи, когда перехватил взгляд младшей гончей. Не Нор посмотрел на него, но кто-то несравненно более мудрый и жестокий.

– Богиня, – выдохнул Ронни, опускаясь на стул подле кровати. – Ты все-таки пришла. Зачем?

Далион недоуменно нахмурился. О чем сейчас говорит имперец? Или его товарищ совершенно неожиданно повредился разумом? Боги не вмешиваются в забавы смертных.

– Вмешиваются, – вдруг произнес Нор. Точнее, тот или та, кто на время занял его тело. Лицо юноши сейчас напоминало безжизненную маску – ни один мускул не шевелится. Лишь двигались губы да смотрел сквозь глазницы кто-то абсолютно чуждый человеческому пониманию.

– Боги часто ведут свои игры на земле, – продолжил юноша после едва заметной паузы. – И сейчас одна из них подходит к концу.

Ронни заметно побледнел, когда Нор медленно, словно нехотя перевел на него безжизненный взгляд. Но невероятным усилием воли остался сидеть на стуле.

– Я предупреждала, что наша следующая встреча окажется последней. – Уголки губ младшей гончей растянулись в подобие улыбки. От получившейся кривой гримасы Далиона прошиб холодный пот. Позади что-то приглушенно воскликнула Мара.

– Ты выбрала на редкость неудачное время и место для мести, – прошептал Ронни. – Быть может, отложим этот разговор на потом? Или хотя бы пусть остальные выйдут.

– Зачем? – В голосе Нора прозвучало искреннее удивление. – Остальные тоже участвуют в этой игре. Они имеют право видеть, как боги наказывают тех, кто осмелился им перечить.

– Богиня. – Ронни презрительно фыркнул. – К чему эти громкие слова? Желаешь убить – пожалуйста. Приступай! Но прошу, сделай это без лишнего пафоса.

Далион удивленно вскинул брови. Он не ожидал от имперца подобной силы духа. Интересно, как бы он сам повел себя, окажись вдруг на его месте? Хватило бы мужества для такого нарочитого равнодушия?

– Годы идут, а ты не меняешься, – с непонятной грустью протянул Нор. – Мне будет тебя не хватать, Высокий. Жаль, что в свое время моя дочь выбрала не тебя, а твоего брата. Вы были бы прекрасной парой.

– Хватит! – прошипел Ронни. – Хватит, Богиня! Пришла убить меня – убивай. Желательно – молча.

– О-о-о, да ты до сих пор любишь крошку Эльзу. – Нор откинулся на подушки, словно получая удовольствие от эмоций имперца. – Как мило. Люди бывают такими… забавными. Впрочем, ты прав. Хватит об этом. Приступим к делу.

Ронни выпрямился на стуле. На кончиках его пальцев затанцевали голубые искры готового заклинания. Один миг – и оно полетит в свой последний полет. По тому, как от напряжения в комнате сгустился воздух, Далион понимал, что на второй удар у имперца не останется ни сил, ни времени.

В комнате воцарилось молчание. Два взгляда сейчас столкнулись в молчаливой битве. Два взгляда, из которых только один принадлежал человеку.

Внезапно Нор расхохотался. Хриплый лающий смех расколол звенящую тишину. Ронни недоуменно мигнул, не торопясь гасить огни смертельных чар.

– Высокий, я никогда не говорила, что в нашу последнюю встречу убью тебя. – Нор прекратил смеяться так же резко, как и начал. Отер заслезившиеся от приступа веселья глаза. – Я просто не стала тебя тогда переубеждать. Люди, когда хорохорятся и пытаются скрыть свой страх, такие смешные.

– Тогда зачем ты сюда пришла? – грубо спросил Ронни, пряча за спину руки, которые заметно дрожали после так и не состоявшегося поединка.

– Мне скучно, – честно ответила богиня. – Тяжело прощаться с теми, к кому успела привыкнуть. Но каждая игра когда-нибудь подходит к концу. Прощай, Высокий. И знаешь… Каждому человеку дается еще один шанс, даже если он глупо упустил свое счастье в первый раз. Мой тебе совет – оглянись по сторонам.

– Что? – Ронни нахмурился. – О чем ты?

– Потом поймешь. – Богиня с нескрываемой усталостью вздохнула. – Прощай, Высокий. И удачи тебе и твоим друзьям. Я признала мальчика своим наместником на земле. И накинула на него покрывало, которое позволит скрыть мой выбор до определенного момента. Однако не уверена, что этого хватит для победы. Хотя…

Фраза так и осталась неоконченной. Богиня глазами Нора в последний раз посмотрела на Ронни, улыбнувшись и покачав головой, затем перевела взгляд на Далиона.

– А с тобой, старшая гончая, мы еще увидимся, – то ли пообещала, то ли пригрозила она.

После этих слов Нор мягко осел на подушки в беспамятстве.

* * *

Рик нервничал. До последнего дня весны осталась всего неделя. А он так и не узнал, в чем заключалась суть ритуала очищения. Но даже не это главное. Юноша отчаянно трусил. Да, он точно знал, что обязательно попытается убить императора в этот день. И при всем том понимал, что при любом исходе дела – благополучном или нет, не суть важно – его наверняка схватят, а возможно, прикончат на месте. Что скрывать, отправляться на верную смерть в любом возрасте страшно. Особенно, когда ты совсем юн и целая жизнь лежит перед тобой. Но, несмотря на все эти опасения, от своего намерения юноша отступаться не собирался. Некоторые клятвы необходимо исполнять любой ценой.

Рику никак не удавалось переговорить с пленницей. Она целые дни проводила рядом с императором. Что, впрочем, неудивительно, если учесть слова правителя о скором брачном обряде, который их ожидал.

Известие о том, что Дэмиен намерен жениться на своей бывшей ученице, стражник воспринял на удивление спокойно. Лишь презрительно усмехнулся. Его подозрения оказались верны. Эвелина и Дэмиен в самом деле являлись любовниками. Надо же, а он почти поверил словам девушки о том, что ее держат во дворце как рабыню.

Рик только одного понять не мог. Почему Эвелина все еще не выдала его? Почему не рассказала своему могущественному покровителю о том, что безродный стражник намерен убить его? Или Рика ждет неприятный сюрприз уже на ритуале очищения?

Так или иначе, но юноша ничего не собирался менять в своих планах. Пусть все свершится так, как должно. Если ему суждено попасться – быть по сему. Но отступать он не хотел и не мог. Все равно другого шанса ему не выпадет.