всё действительно плохо.

Вот и ответ на вопрос, почему они так рады моему возвращению. Можно быть Тёмным, можно уметь убивать, и владеть магией, и ходить тенями, и вершить судьбы города, курируя всю преступность, но… Всё это работает, когда есть лидер.

Архимаг был таким лидером, сложно спорить. Я, судя по всему, тоже оказался им. Даже извращенка Вивианна, и та осознавала ценность мотивации сотрудников! Когда же лидера не было… Тёмные вдруг оказывались способны лишь на мелкие вылазки. Те их них, по крайней мере, кто сидел тут. Одни боялись попасться, другие не могли договориться друг с другом. Ну что ж.

— Но теперь вы с нами, глава?.. — эта фраза, брошенная одним из Тёмных, звучала больше как вопрос.

Я молча кивнул. Нужно было подумать.

— У меня даже была идея… — Эрика покачала головой. — Если вы так и не придёте… Собрать всех, кто согласен рискнуть, и просто атаковать их в лоб. Забрать с собой всех, кого получится. Возможно, с вами у нас даже если шанс победить?..

—…возможно, — не стал я спорить.

На лицах Тёмных появилось слабое подобие надежды… и испуга. Кажется, идти в лобовую хотели далеко не все.

— Но проверять это мы не будем, — заключил я. — Вместо этого мы сделаем… вот что.

Вам нужен был лидер, который даст вам чёткий план действий и скомандует «Вперёд»?

Что ж. Я был таким лидером. Да и план у меня, похоже, начал вырисовываться.

* * *

Машина притормозила перед подозрительно знакомым зданием.

Чёрт. И почему я не удивлён?

То самое здание. Та самая контора. Ну, которая ещё «Контора по холодному обзвону клиентов». Только табличка на двери на этот раз красовалась другая — «Агентство по подбору персонала». Ха. Эти ребята любят красивые таблички, верно?

Надвинув повыше капюшон и поправив чёрные очки, я вышел из фургончика. Следом за мной двинулись Револьд и лысый, что натачивал нож — в таком же маскараде. Было бы неудачно, если бы наши лица попали на камеры, верно?

«Агентство по подбору персонала». Ха. Эти черти что, устроили из торговли людьми официальный бизнес? Прямо на виду у всех?

Что за времена настали.

Впрочем, кое-какие изменения с прошлого раза всё-таки произошли. На этот раз зайти внутрь нам не дали; мы ещё не успели закрыть двери машины, как к нам уже направились двое внушительного вида ребяток с короткоствольными автоматами.

— Чего забыли? — ласково осведомился один из них. — Здесь контора Тёмных. Посторонних внутрь не пускаем.

Угу. В тот раз, помнится, нас со Славиком тоже не хотели пропускать.

Я покосился на камеру над входом. Пожалуй, можно было бы просто прикончить скамщиков-работорговцев — и этих, и тех, что внутри — но у меня стояли другие цели.

Первая: добраться до Вивианны и Роблена. Вторая: не спалиться по дороге.

Так что я широко улыбнулся.

— Спокойно, парни, спокойно! Мы ваши подрядчики.

— Чего?.. — опешил второй охранник.

— Привезли товар на реализацию, — я похлопал по стенке машины. — Так что сбегайте к боссу, скажите, мы готовы обсудить цену.

Охранники переглянулись.

— Парень, ты с дуба рухнул? — уточнил первый. — Или накуренный? Какой товар, какая реализация? Мы работаем на Тёмных.

— И с хер пойми кем дел не ведём, — добавил второй.

Врёте, врёте. Спасибо информации, собранной Эрикой и остальными — я точно знаю, что скамщики берут «товар» у частных подрядчиков. Нужно только… получше его разрекламировать.

— Какой товар? — я продолжал улыбаться. — Наилучший, разумеется. И не делайте вид, что вам не нужен товар высшего сорта.

— Слушай, — первый повёл автоматом в мою сторону. — Вы по-хорошему не понимаете? Вали отсюда.

Я покачал головой.

— Так мне предложить товар из женского общежития Академии кому-нибудь из ваших конкурентов?

Охранник моргнул.

— Ты гонишь, — не слишком уверенно заявил он. — В академской общаге не осталась товара.

— Да ну, — хмыкнул я. — Как насчёт подвальных закруток?

Блеф, конечно. Может, охранники никогда не выезжали «на дело» и ничего не слышали про подвал. Может, они понятия не имеют, о чём я, просто выставят меня вон. Может, они уже вызвали Тёмных, проверить подозрительных посторонних.

Или…

— Хочешь сказать, ты вскрыл подвал, парень? — охранник сощурился.

— Нет, конечно! — я поднял руки вверх. — Шутишь? Никто никогда не мог его вскрыть.

— Просто ночевали там в кустах пару дней, — добавил Револьд, кивая. — Дождались, пока несколько девчонок вышли наружу.

Молчание.

— Покажите, — велел первый охранник.

— Что, прямо тут? — «засомневался» я. — Тут же ГКБ напротив. Может, какая-то закрытая парковка есть, или…

— Да не ссы, — загыгыкал второй. — ГКБ под мэром, а с мэром мы дружим.

— На Тёмных выгодно работать, парень, — подтвердил первый. — Выгоднее, чем быть… частным подрядчиком.

Я лишь пожал плечами — и, обойдя вокруг машины, распахнул кузов.

Охрана придирчиво уставилась на пятерых девчонок из подвала — связанных по рукам и ногам, испуганно мычащих через кляпы и дёргающихся. Впереди, в совершенно спокойствии и расслабленности, сидела такая же связанная Эльза.

— Хм, — глубокомысленно заметил первый охранник. — Не знаю, из Академии или откуда, но покатят. На большие деньги губу не закатывайте, но цену с вами обсудят.

— А эта? — второй указал на Эльзу. — На студентку непохожа, мелковата.

— Взяли бонусом, — заржал я с сальным видом. — Слышали, у вас тут такие по двойной цене идут.

— Ладно, — махнул рукой первый. — Запирайте машину и давайте внутрь.

Я обменялся взглядами с Револьдом и лысым. Прекрасно. Задача номер один — попасть в здание к скамщикам, не спалившись чем-нибудь подозрительным на камеры — выполнена.

Когда мы окажемся внутри, нам предстоит не менее интересная задача: убедить скамщиков сотрудничать с нами и провести нас на вечеринку к Вивианне и Роблену.

Тебе понравится, Револьд. Как раз в духе старых добрых Тёмных.

* * *

Автор завёл себе телеграм-канал и теперь будет настоятельно просить вас на него подписаться в каждой главе. https://t. me/oroshitpost

Глава 20

Кабинет главного скамщика почти не изменился за эти несколько месяцев — разве что золотых цацек на огромном столе и фоток со спорткарами на стене стало ещё больше, примерно раза в полтора. Похоже, что со сменой деятельности дела у компании пошли в гору.

То же самое можно было сказать и про обитателя этого кабинета, царь-скамщика в дорогущем костюме, не-лоха в пятой степени. Его рука срослась, а морда, кажется, стала шире. Вот только почему-то счастливым он в настоящий момент не выглядел.

Отчего бы это, интересно?

— Итак, — заметил я, крутя в руках маркер. — Бизнес-план прост и элегантен, господа партнёры. Спрос рождает предложение, а лох всегда найдётся… или как там у вас говорят?

Царь-скамщик молчал; штук пять его коллег, сидевших тут же рядком, тоже жгучего желания отвечать не выражали.

— Схема такова, — я начертил на большой белой доске одинокую линию. — Вы проводите нас на вечеринку Вивианны и Роблена. Мы не убиваем вас. Взаимная выгода очевидна, не так ли?

И вновь молчание. Как будто что-то отвлекало их и не давало вымолвить и слова. Может быть, трупы, раскиданные по офису?

Да. Наверное, они.

Знаете, чем угрожать или уговаривать толпу скамщиков-работорговцев помочь тебе проникнуть на вечеринку их мерзких боссов-извращенцев, проще прибить всю мелкую шушару. Тогда начальству уже и объяснять ничего не придётся — и так всё понятно, просто и доходчиво.

— П-п-подождите! — глаза бегали у всех шестерых, но заговорить решился только один. — В-в-вивианна и Р-р-роблен… если они чуть заподозрят… что, что мы…

— То они вас убьют, — согласился я. — Ну так я тоже вас убью, если вы не согласитесь.

— Э-это не выбор! — типчик дёрнулся в сторону; похоже, он не спорил — просто началась истерика. — Это верная смерть! В любом из…

— Вы слабое звено, — я щёлкнул пальцами.

Револьд, щерясь беззубым ртом, взмахнул рукой, и парень повалился на столешницу, захлёбываясь кровью из пропоротого горла. Револьд хекнул; ему нравилась эта работа.

— Да, — подтвердил я. — Это не выбор. И да, если вы вздумаете сдать нас Вивианне и Роблену, я всё ещё успею обставить всё так, будто вы с нами на одной стороне. Так что не грохнут вас в одном лишь случае, ребята. Если мы успешно проникнем на вечеринку Вивианны и Роблена и сделаем там то, что собираемся.

Молчание; нервные и очень сосредоточенные кивки.

— Ну, раз все всё поняли, — продолжил я, перехватывая маркер поудобнее, — то возвращаемся к деталям плана. Мы, ребятки, идём на оргию… и на этот раз — на настоящую.

* * *

Я оставался