ужасный эпизод произошёл в центрально-западной части, где маги не успели остановить облако красного тумана, накрывшего несколько домов с зашедшими внутрь осаждающими. Обезумевшие бросались и на своих, и на чужих, пока не слегли под мечами недавних товарищей и сослуживцев.

И все же собранной гномом армии удалось добраться до ворот монастыря, ведущих в главный храмовый комплекс. Торбар стоял впереди, на остове разрушенного здания и смотрел на громадные ворота меж двух скал. Строение было гигантским и будто в подтверждение своей неприступности на нём не было никакой охраны.

— Ты уверен, Торбар? — спросил Наур, с сомнением глядя на громадные ворота.

— Побольше уважения, молодой человек, — между Торбаром и лидером Ночного Леса встал заклинатель рун, — я был стар, когда ещё твои предки не родились. Эта калитка, что вы зовете воротами, не имеет той защиты, что была снаружи. Видимо наши враги не думали, что мы сможем подняться. Я их открою.

Варяг с интересом рассматривал заклинателя рун. Это был старый гном. Лицо у него уже осунулось и покрылось морщинами, но нанесенные на лицо и череп руны выглядели так, словно их только набили. Одетый в чёрную рясу с единственным знаком поверх кольчуги, старик нёс прикрепленные на цепь несколько солидных талмудов, а в руках держал чёрный, сделанный из цельного куска камня посох. Руны на нём то и дело переливались различными цветами.

Впрочем, остальные гномы пришедшие с Торбаром тоже весьма колоритные персонажи. Один — закованный в чёрные латы гном, лицо которого теперь было не разглядеть из-за шлема маски, спускающейся вниз металлической бородой. Следующий был одет в броню из кожи и нёс на себе какое-то невообразимое количество топоров, топориков, ножей и кольев, закрепленных на различных ремнях и креплениях. И последним был кажется самый молодой из пятерки гномов. Рыжебородый с начисто выбритыми с одной стороны волосами, демонстрирующими толстый рубец, идущий вдоль почти всей головы, переходящий в глазницу, где у гнома был замутнённый серый глаз. Этот экземпляр дымил так, что Варяг с Лесником вместе взятые и рядом не стояли.

Где-то позади раздалась серия взрывов.

— Что с предместьем? — задал вопрос Торбар.

— Почти зачищено. Шестнадцатый добивает остатки сектантов рядом с зоной отравления и заваливает тоннели. Командир четырнадцатого был ранен. Со мной его заместитель. Остальные должны вот-вот появится.

Ратод оказался прав. Через несколько минут к ним присоединились командиры ещё двух полков в сопровождении пары офицеров. Видно, что все уже успели побывать в битве: броня побита, испачкана в крови и грязи, а у нескольких на лицах виднелись отметины, полученные в бою. Они, однако, привлекали куда меньше внимания чем идущая рядом с ними фигура.

Покрытый кровью с ног до головы человек. Волосы слиплись, кровь успела засохнуть и теперь почти сплошной коркой покрывала тело, накрытая сверху совсем новым разводами. Остатки брони и рубахи были просто сняты перед очередным штурмом: толку от них уже не было, настолько оказались изношены, а вот ухватиться за них по-прежнему можно было. В левой руке обломок сектантского меча, в правой — штурмовой нож.

Имперские офицеры остановились чуть позади Ратода, а вот человек прошёл дальше и остановился рядом с Науром. Походка у бессмертного была тяжёлой, как у раненого медведя. Лицо — иссечено, разорванная правая щека демонстрировала разбитые зубы.

— Прошёл с нами от самых стен, через весь город. Гнал бессмертных вперед на каждом штурме, — сказал один из офицеров, — единственный из них кого лечили.

Вольный подвигал челюстью. Один из культистов в шипованной перчатке содрал ему одну щёку и переломал половину зубов. Рану ему почти сражу прижгли, чтобы остановить кровь, а о последующем заражении волноваться не стоило: всё ровно умрет раньше.

— Ты в порядке?

Тарас посмотрел в сторону. Виталий Павлович стоял рядом и внимательно всматривался ему в лицо. Выглядел старик очень обеспокоенным.

— В норме, — ответил парень спокойным, привычным для себя голосом, — Знаешь где Мрачный Клинок?

— Тут недалеко. Я позову его.

— Не надо, — Тарас махнул рукой с ножом в ладони, — пусть лучше с вами идёт. Что со временем?

— Они ускорились, — сказал Ратод, — так что твоему магу лучше начать действовать, Торбар.

— В таком случае отойдите подальше, наземники, а то оглохните.

Все отступили на полсотни шагов назад. Впереди остались только гномы. Четверка бойцов выстроилась полукругом перед заклинателем рун, что опустил свой посох перед собой и начал плести своё заклинание.

Чьи-то руки легли Вольному на спину.

— Не волнуйся, — сказал появившийся рядом Наур, — она подлатает, чтобы ты смог сражаться дальше.

Волна приятного холодка начала распространяться по телу, собираясь рядом с самыми сильными ранами. Усталость после многочасового боя понемногу начала отступать. Командиры сами по себе начали собираться вокруг для обсуждения предстоящей фазы боя. Многие уже отправились строить воинов для атаки.

— Бессмертные оказались не так плохи, как я думал, — Ратод начал выдавать инструкции, — вы пойдете туда первыми. Делайте всё как и раньше: связывайте их боем и не подыхайте как можно дольше. Прорывайтесь внутрь комплекса насколько это возможно. Ритуал идёт где-то под ним. Там наверняка будет целый лабиринт, поэтому ищите потайные входы, они точно будут, судя по тому, что мы видели.

Все это уже было обговорено заранее. Сейчас перешли к деталям, не слишком важным, поэтому Тарас особенно не слушал кто за кем будет идти в эту мясорубку. Он в любом случае будет в первом ряду. К нему подошёл Лесник, который имел примерно тоже мнение на сей счёт.

— Витя говорил, что ты непростой паренек. Но ты меня удивил.

— Вы тоже не рядовой пенсионер.

— Это точно, — улыбнулся Лесник, выпустив изо рта облачко дыма. Он вытянул вперед левую руку, обратился к магическому инвентарю и достал оттуда небольшой флакон.

— Бери.

— Что это? — спросил Тарас, спрятав вещицу в собственный инвентарь.

— Если будешь чувствовать, что тело подводит — пей. Даст тебе ещё несколько минут.

— Полагаю, про побочные эффекты спрашивать не стоит?

Лесник скривил лицо.

— Неприятная смерть. Надейся, что убьют раньше.

Тарас решил не оставаться в долгу и достал два [Бича Крыс].

— Когда выпустят дым рядом лучше не стоять. Я для них пращу сделал, но и руками бросать можно.

— Знаем такое, — Лесник забрал себе ядовитые бомбы, — это ведь ты прислал Ордену записки с кучей алхимических рецептов?

— Было дело, — ответил Тарас и не услышал собственного голоса.

Все это время заклинатель рун создавал своё заклинание. Вытатуированные на его коже руны начинали светиться и зажигаться в воздухе рядом с ним. Сначала он шептал своё заклинание, но позже начал проговаривать его, а затем — выкрикивать. Сейчас же голос гнома стал настолько громким и мощным, что буквально заглушил собой всё вокруг. Некоторые начали закрывать уши, в то время как