– Я знаю, – ответил он.

– Но почему? – не выдержала она. – Почему ты такой?

Акватил отвернулся:

– Потому что я, именно я предал нашу дружбу, и теперь мне нечего предложить тому, кто имеет все основания меня ненавидеть. – Он посмотрел на нее через плечо и еле слышно сказал: – Я не прошу прощения только потому, что сам никогда не смогу себя простить.

Даша тяжело вздохнула, ей стало понятно, что помирить этих двоих сможет только чудо, но она все равно попыталась:

– Ведь, может, это последний шанс сказать о том, как сильно ты сожалеешь! Что, если завтра одного из вас не станет? Разве так страшно сказать «прости» сейчас, чем миллионы раз повторять это слово про себя, когда уже будет слишком поздно?

Было видно, что в повелителе вод борется два противоречивых чувства, лицо его исказилось, пальцы стиснули мантию, а затравленный взгляд устремился на горящий факел. Некоторое время слышался только звук капель, стекавших с ее подола, а затем лицо Акватила превратилось в неподвижную маску, он круто повернулся и посмотрел в упор на морского конька.

– Прости, Леарс, – четко выговорил повелитель, и ни один мускул при этом не дрогнул на его красивом лице. – Каждый день, когда утром открываю глаза, я вижу на своих руках кровь, твою кровь. Ее не может смыть вода всего мира, а место в моем сердце, принадлежащее тебе, не смогло занять ни одно существо, ни одна самая прекрасная драгоценность.

Даша затаила дыхание, она и не догадывалась, как Акватил мучился из-за своего проступка. Теперь он предстал перед ней совсем в ином свете.

Леарс молча подплыл к повелителю и ткнулся мордой в его ладони. В прекрасных глазах Акватила блеснули слезы, и он опустил голову.

Появление водяного нарушило воссоединение друзей, и повелитель вод нехотя сказал:

– Нужно выбираться отсюда, мне не хотелось бы сталкиваться с Галексисом. Наши отношения в последнее время и так нельзя назвать дружественными. – Он обернулся и протянул девочке руку. – Не бойся, Даша, я не позволю тебе утонуть! Ты ведь это уже знаешь, не так ли?

– Да, – выдохнула она с улыбкой.

На этот раз ей не пришлось задерживать дыхание, она дышала под водой наравне с другими обитателями подводного царства, даже осмелилась перекинуться парой слов с водяным. Голубая мантия Акватила освещала им путь лучше сотни самых ярких лампочек. За считаные секунды, следуя за хвостом Акватила, они преодолели узкий туннель и попали в пещеру с низкими сводами. Руслан, в окружении красных дам, почему-то так и не уплывших по своим делам, сидел на выступе в стене. При виде ее друг взволнованно воскликнул:

– Я думал, ты утонула! – В его возгласе было столько облегчения и радости, что Даше стало стыдно. Ей не нравилось заставлять дорогих людей волноваться за себя, но, глядя в сияющее от счастья лицо Акватила, восседавшего на верном морском коньке, она понимала, что ради примирения этих двоих и утонуть не жалко.

– Все разрешилось, – громко объявила самая главная улитка, покачивая глазками. – За мной, дамы, теперь ответственность за принцесс из России ложится на плечи нашего повелителя, мы тут больше не нужны!

– Я не принцесса, – слабо попытался протестовать Руслан, но потом махнул рукой и пожелал:

– Счастливого пути, дамы, спасибо за помощь!

Красное пятно из улиток начало погружение под воду и вскоре исчезло из виду.

Акватил поглядел на притихшего водяного и спросил:

– Как поживает отец?

– Хворает, ваше величество, почти не выплывает последнее время, все ждет конца.

Повелитель вод нахмурился:

– Не нужно отчаиваться, я только вернулся из страны Восходящего солнца и абсолютно уверен – победа за нами!

Вилькиль пожал плечами:

– Поговаривают, что ведьма из страны Заходящего солнца продала душу черному страннику, чтобы тот открыл ей заклятие остановленного времени.

– Может и так, – согласился Акватил. – Встреть я этого черного странника, сам бы продал душу, лишь бы узнать, как расколдовать время!

– Ну и влипли вы! – буркнул Руслан. – Вот в нашем царстве колдуны и колдуньи не останавливают время. Они возвращают мужей в семьи, снимают сглаз, хвастают в газетах своими дипломами и квалификацией, – в общем, безобидные.

– Вам повезло, – заключил Акватил и со вздохом добавил: – Завтра все решится. Если с восходом солнца чары начнут разрушаться, мы спасены. Значит, кто-то нашел последнюю жемчужину. А если… – Повелитель не закончил и резко сменил тему: – Нужно спешить, вот-вот в крепость прибудет Пилатесса, а ей наверняка захочется увидеть пленников.

Даша огляделась, в полукруглой пещере нигде не было видно прохода.

– Под воду? – боязливо спросила она.

Повелитель вод утвердительно кивнул и подплыл на коньке к Руслану. Друг недоверчиво отшатнулся, когда Акватил протянул к нему руку, но потом все-таки нехотя подставил голову и повелитель коснулся его лба, а затем подул, как совсем недавно на Дашу.

Все вместе они спустились под воду и поплыли за указывающей путь мантией. Дышать под водой было даже легче, чем на земле, свежесть наполняла каждую частичку тела. Чем ниже они погружались, тем красивее становился пейзаж: яркие водоросли разных оттенков монотонно покачивались в такт мелькавшим хвостикам разноцветных рыбок, маленькие домики подводных жителей из тусклых самоцветов волшебно мерцали, когда на них падал голубой свет мантии Акватила. Вода потеплела.

Плыли они недолго, вскоре повелитель вод направил морского конька на поверхность, но прежде приказал:

– Схватитесь за мою мантию и держитесь крепче!

Ребята взялись за концы светящейся материи. Морской конек тотчас рванул вверх. Они не успели даже испугаться, как увидели охваченную огнем поверхность. Даша хотела зажмуриться, но не успела, Леарс взмыл в воздух над пузырящимся огнем.

– Прощайте, друзья! – прокричал повелитель вод и, отстегнув плащ, швырнул их на берег.

Ребята очутились на земле и успели только увидеть, как морской конек с Акватилом скрылись в пучине. Друг протянул Даше руку, чтобы помочь подняться, да так и застыл на месте, широко распахнув глаза и глядя на почерневшие дерево, склонившее ветви в огненную воду.

С ветки вспорхнула колибри и уселась Руслану на голову.

– Ногли?! – воскликнула Даша.

– И все-таки отменное бы вышло гнездо, – задумчиво протянула птичка, перебирая лапками мокрые волосы.

– Как ты тут оказалась? – От удивления Руслан даже забыл на нее рассердиться.

– Да так, – Ногли спрыгнула ему на плечо. – Пролетала мимо… это и не важно. Ведь мы все еще направляемся в страну Восходящего солнца?

– Мы-то направляемся, – Даша покрутилась на месте, оглядела окрестности и с сомнением прибавила: – Или направлялись.