Н-да уж, неувязочка… Черт, да что я мучаюсь, в конце концов? Пойду и проверю! Всего-то и надо — распахнуть дверь и глянуть внутрь. А если меня застукают, просто скажу, что комнатой ошиблась. Все же я в этом замке человек новый, могла и перепутать.

Однако совершить задуманное оказалось куда труднее, чем думалось. С минуту я стояла перед дверью, никак не решаясь ее отворить, и мысленно ругала себя за трусость. Видела бы меня госпожа графиня — точно посмеялась бы. И обязательно язвительно вставила, что девушки Орловских кровей, в отличие от дорогой внученьки, никогда не были трусихами. В общем, собрала в кучу все свои страхи и зарядила им хорошенького пинка, вышвыривая прочь из сознания, а затем решительно схватилась за ручку.

— Любочка, а вы комнатой случайно не ошиблись? — приятным бархатным голосом проворковал сегодняшний сюрприз номер два.

Ручку я тут же отпустила и испуганно шарахнулась подальше от двери. И только затем нашла взглядом говорившего. Стефан даже и не думал прятаться. Стоял посереди коридора и рассматривал меня лукавым снисходительным взглядом. И как я не услышала его приближения? Вот же лохушка!

— Я… Эммм. Ой! И правда ошиблась… — неуверенно промямлила я и сделала еще шаг назад.

Интересно, а что он тут забыл? Стефана, кажется, поселили в другом крыле замка. Может, он тоже того… к Тиарне в спальню направлялся. На военный совет, во!

— Не спится? — мягким обволакивающим голосом проворковал мужчина, кажется, собираясь надолго здесь задержаться.

Вот только я не горела желанием разводить с ним дружелюбные беседы. Да еще посреди коридора, да еще ночью. Наедине! Под этим пристальным масленым взглядом. Вот уверена, он уже мысленно снял с меня халат.

«А у меня внизу сорочка. Ха!» — непонятно чему обрадовалась я и поспешила отвязаться от настойчивого кавалера:

— Ну, почему же. Просто пить захотелось. А тут кухня как раз недалеко. Но я уже обратно иду, ложиться. — И широко зевнула, демонстрируя, сколь сильно мне хочется спать. — Спокойной ночи, — вежливо пожелала я мужчине и отправилась по направлению к своей спальне, по широкой дуге обходя препятствие по имени Стефан.

Препятствие как-то насмешливо на меня покосилось, проводило заинтересованным взглядом и все же осведомилось:

— Может, вас проводить? А то опять ненароком комнаты перепутаете…

— Больше не перепутаю. Не волнуйтесь, — уверила феникса я и еще быстрее припустила по коридору.

И это было моей фатальной ошибкой! Ибо за собственными быстрыми шагами я не услышала мягкую, почти кошачью поступь Стефана.

О том, что мужчина крался следом, узнала уже на пороге собственной спальни, когда почувствовала, как крепкая мужская рука схватила меня поперек тела и буквально заволокла в комнату. Следом раздался звук закрывшейся двери и провернувшегося в замке ключа. Я широко распахнутыми глазами смотрела, как Стефан прячет этот самый ключ в кармане брюк, и никак не могла сообразить, какого черта здесь происходит.

Осознание пришло, только когда мужчина ринулся ко мне, вновь обвил талию, решительно притягивая к себе, и попытался поцеловать. Слава богу, в этот момент с меня сошло оцепенение, и осуществить задуманное я мужику не позволила. Резко вскинула руки и толкнула Стефана в грудь. Тот отпрянул, пошатнулся, но, надо отдать ему должное, к стенке не отлетел и даже не упал. Будто был готов к сопротивлению.

И уж тем более он не испугался. Напротив, мое поведение лишь раззадорило нападавшего. В серых глазах зажегся хищный огонек, и, вернув равновесие, феникс повторно кинулся ко мне.

На сей раз я разозлилась и толкнула его не в пример сильнее. Эффект, как и ожидалось, был соответствующим — мужика все же отшвырнуло к стенке.

Но отступать он и не думал.

— Ничего себе… — довольно присвистнул посягатель на девичью честь. — Сильная. Злая. Упрямая… Но так даже интересней, — оскалился Стефан, медленно поднялся на ноги, потирая ушибленное плечо, и теперь уже гораздо медленнее стал обходить меня по кругу, обдумывая, с какой стороны лучше подступиться.

— Ты что творишь? — Теперь ко мне вернулся еще и дар речи, и я тут же им воспользовалась, высказывая свое возмущение. — Совсем с дуба рухнул? А ну, убирайся из моей спальни!

— И не подумаю, — ответил этот гад, начиная медленно расстегивать пуговицы на рубашке.

Стоп-стоп-стоп. Что это он делает? Он что, раздевается? Нее, я так не играю!

Впрочем, главное, что я пока еще одета. На мне целый халат, сорочка и трусики-танго! Если что, ими можно и в глаз зарядить! На манер рогатки, разумеется.

Боже, о чем только я думаю? Какая, к черту, рогатка? Надо найти оружие посущественнее.

Цепким взглядом окинула спальню в поисках подходящего дубинкозаменителя. К сожалению, ничего не приглянулось. Даже вазы под рукой не оказалось, чтобы разбить ее о дурную русую головушку.

— Слышь, ты, маньяк недоделанный… — все же попробовала заняться переговорами, пока Стефан был занят раздеванием. — Я ведь того… кричать буду! — пригрозила я, не придумав ничего лучше.

— Конечно, будешь. Еще как будешь… — предвкушающе улыбнулся этот маньяк, и в его словах мне послышался явный пошловатый подтекст.

Н-да, кажется, у кого-то совсем сорвало крышу. Неужели он не понимает, что так просто я не дамся. Или, может, он этого и ждет? Любит сопротивление? Нет, я, конечно, могу ему это устроить. Еще как могу! У меня ж колечко волшебное… Так что сопротивляться я буду долго и упорно. И не факт, что кое-кто в процессе не пострадает.

Вот только тут есть риск. Ибо даже с артефактом вырваться из захвата Фауста, когда тот вверх тормашками тащил меня по парку, я не смогла. Так что гарантий, что справлюсь со Стефаном, по сути, тоже нет.

А потому я решила поступить, как настоящая женщина! Ну, заодно и воплотить в жизнь свою угрозу. Короче, я заорала! Так сильно, как только могла. Феникс весь скривился, сморщился и даже уши прикрыл. Вот так тебе, получай по барабанным перепонкам!

Визжала я долго. Громко! Почти что театрально! У меня у самой уши заложило. И уж точно мой крик было слышно на весь замок. А может, и того дальше.

Когда в легких закончился воздух, пришлось сделать перерыв. На долю секунды замолчала, делая вдох. И этой доли Стефану хватило, чтобы стремительно подлететь ко мне и зажать рот ладонью.

«Все, мне хана», — промелькнула трусливая мысль. Следом промелькнула более храбрая: «Я же еще кусаться умею!»

Однако попробовать на вкус фениксовой кровушки было не суждено. Вмешалось третье лицо. Причем вошло это «лицо» явно не через дверь…

— А ну убрал от нее свои грязные руки! — раздался до боли знакомый голос с резкими металлическими нотками.

Стефан медленно убрал руку с моего рта, однако ту, что покоилась на талии, нарочно стиснул еще крепче и, не спеша, вальяжненько так, повернулся к говорившему, частично открывая мне обзор.