– А вообще, если подумать, все закономерно, – продолжал Граната. – Земляне начали вертеть дырки в пространстве, находить новые планеты. И на многих из них натыкались на автохтонов. Сколько таких сейчас, с автохтонами? Десятка два, не меньше?

– Да, где-то так… – подтвердил Габлер.

– И все они по своему технологическому, так сказать, уровню, стояли ниже земной цивилизации. Явились этакие боги и оттяпали кусок территории. Но! – Граната поднял палец. – В общем и целом наставники с местными ладили, так, по крайней мере, нас в школе учили. И вот теперь доходит и до иного случая: нам, ромсам, придется иметь дело с чужаками, которые, очевидно, покруче нас в смысле всяких там технологий. И чем нам это грозит? Возможно, что и ничем. Вот взять тех же корбов моих. Что они раньше имели? Избушки в лесах, огороды да иинмуртов – колдунов, которые работать не работали, но жили припеваючи. Ни тебе Нета, ни тиви, ни спунов, ни мороженого… Принесло ли им все это больше счастья – это дело другое. Но у них появилось то, чего раньше не было, и до чего они сами хрен знает когда бы додумались. Если вообще додумались бы. Так и с этими Иными. Счастливее мы, возможно, и не будем, но получим то, чего раньше не имели. Согласен?

– Согласен, – кивнул Габлер. – Например, водку новую, от которой похмелья вообще не бывает. Оружие такое, что враз целую планету распылить может. Второй нос научимся выращивать или там крылья. Тебе это нужно?

– Пока не знаю, – серьезно ответил Граната. – Там будет видно. Те же крылья. Ты знаешь, что они у тебя появиться не могут, потому без них и не горюешь. А если появится такая возможность, разве не захочешь полетать? Не на униках, а именно на крыльях, собственных?

Крис неуверенно пожал плечами. А Граната добавил:

– Они ведь, эти чужаки, могут такое нам дать, о чем мы и представления не имеем.

– Или по голове дать… – пробормотал Габлер.

– Или по голове, не исключено, – согласился Граната. – Но почему-то кажется мне, что нам от них никуда не деться. Потому что у них другого выхода нет.

– Чувствовать себя дикарем…

– Почему дикарем? Учеником! Ведь с древности мечтали о контактах, хотели получить что-то, до чего самим не дойти. Вот, послушай, это один землянин, не из самых древних.

– Валяй, – без особого энтузиазма кивнул Габлер.

Граната наморщил лоб, припоминая, и начал декламировать, причем без обычных своих ужимок:

Простерлись галактик спиральные руки…

Пространство – и звезды…

Но где же – вы, где же?

Лишь звезды, лишь звезды…

То гуще, то реже…

Ну кто прекратит одиночества муки?

Габлер хмыкнул:

– Прямо уж, «муки». Веками жили в одиночестве – и ничего. Зато чувствовали себя хозяевами.

– Ладно, Крис, вопрос это сложный, и споров тут, думаю, будет выше крыши… – Граната задумчиво покрутил бокал, задумчиво вылил в рот остатки пива. – И пока лучший вариант, я тебе скажу, Гладик, держаться от всего этого подальше, голову над этим не ломать и предоставить разгребать все это тем, кому положено. Я сказал! – И Мхитарян со стуком поставил пустой бокал на стол.

– Мда, с тобой не соскучишься. – Габлер с силой потер лоб. – Столько ты всего наговорил…

Он откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы на животе. Граната пожал плечами и обвел зал медленным взглядом. И изрек, явно рассчитывая на то, что эти его слова тоже когда-то будут запечатлены на плитах, как и многочисленные древнеримские изречения:

– Мир гораздо многообразнее, друг Горацио, чем все наши представления о нем. Это тебе Гамлет говорит. Не тот, что «быть или не быть?», а тот, что Мхитарян.

– Да уж… – только и протянул Крис.

– И это лучше, чем если было бы наоборот.

Габлер проглотил и это, но теперь уже ничего не сказал. Но затем все-таки заметил:

– Иногда ты меня удивляешь, Гамлет.

– А что? – выпятил грудь сослуживец. – Ты считал, Гамлет Мхитарян мастак только водку жрать да хошек мять? Нет, мистер! Головой можно еще и думать, так жить интересней.

– А-бал-деть… С такими мозгами – и в файтерах…

– Вот-вот, – покивал Граната. – В Палатине я был бы полезней, сто процентов! А кто только что говорил: «У поэта в голове лишь бутылка или две»?

Габлер поднял руки:

– Сдаюсь. Прости, брякнул, не подумав.

– Прощаю, – величественно повел рукой Граната. – Подрастешь, поумнеешь… – Он подмигнул Крису. – Если получится, конечно, поумнеть.

– Да иди ты, умник. Сначала строем ходить нормально научись, а потом рассуждай, понимаешь. Мыслитель, блип!

Граната улыбнулся, и сразу стало ясно, что он не тург из системы Орка – турги вообще не умели улыбаться. Точнее, отсутствовал у них такой вид мимики. Он посмотрел на свой пустой бокал и потянулся к углу столешницы, чтобы сделать новый заказ. Но тут заросли наискосок от их столика зашевелились, и из-за них показалась знакомая Габлеру фигура в сером комбинезоне. Черноволосый горбоносый осот Нери Арсе вместо того чтобы, согласно распоряжению командира, уже находиться на борту брига, оказывается, торчал в кабаке «Маракана». И не просто торчал, а, судя по его виду и походке, позволил себе употребить крепкие спиртные напитки, и в количестве, кажется, немалом. Во всяком случае, его качало так, словно он угодил в те самые «астероидные поля» и пытался уклоняться от несущихся прямо на него глыб. Или же твинсы, в отличие от файтеров, просто пить не умели. В компании с кем Нери там сидел, было не видно. А может, пил в одиночестве – все-таки твинсерам, наверное, не положено гулять компаниями.

«Смотря как прошла операция, и вообще, отмечать можно по-разному», – вспомнил Габлер слова Арпада.

Нери Арсе явно считал, что операция прошла отлично.

Вопреки своему разболтанному состоянию, он углядел Габлера и ломанулся к нему, чуть не снеся пару столиков на своем нелегком пути.

– Что, аквила, обмываешь везуху свою? – Нери, покачиваясь, уперся ладонями в край стола сбоку от Криса. Гранату он, кажется, и вовсе не замечал. – А если не откачают его, тогда что?

Можно было, конечно, не обращать внимания на выпившего осота, но только тот вряд ли бы отцепился.

– Ты куда идешь, сы-сы? – невозмутимо поинтересовался Крис. – Посысы идешь? Ну так и иди себе. Толчок вон там, направо. А вообще-то, командир твой погулять отпускал только на час. Нет?

Нери шумно засопел и, продолжая покачиваться, впился глазами в Габлера:

– А мне плевать, кто там кого на сколько отпускал, будь он хоть трижды Квадрат. Он мне не всегда указ! Понял, аквила? Я не в твоей казарме вонючей… Могу идти, куда хочу! И ты мне не указывай, понял?

Крис пожал плечами:

– Да я и не указываю вроде бы. Иди, куда шел.