– Ясно. Ты многое узнал, Вурдер, это хорошо.

Вурдер улыбнулся. Похвала Правителя приятна, тем более что заслужена.

Видя, что приветствия отзвучали, Бердин поднял кубок над головой и громко произнес:

– Во славу народов наших и их богов!

Тост тут же подхватили, все вскочили на ноги и дружно опустошили кубки.

Бердин посмотрел по сторонам. Пьют вино и брагу, кому что по нраву, но головы не теряют, меру знают. Всем ясно, что на пиру будут решаться важные вопросы, а их лучше обсуждать на трезвую голову.

Принятые сегодня решения завтра только скрепят. Разве что немного подправят. А главное – здесь и сейчас.

Слуги успели дважды сменить блюда на столах, а гости произнести еще с десяток коротких речей, когда Бердин подсел к Воелану и протянул ему кубок с вином.

Посол с поклоном принял, сделал глоток. На лице отразилось удивление.

– Необычайное вино! – воскликнул он и вновь отпил. – Какой вкус! Это из империи?

– Это из очень большого далека, – улыбнулся Бердин.

Воелан сразу посерьезнел, склонил голову.

– Правитель, народ вооргов верит в своих богов и чувствует их присутствие. Но никогда еще наши боги не сходили к нам, не говорили и…

– Не пили с вами! – закончил мысль Василий.

– Верно. Мое удивление и уважение безмерны. Я счастлив видеть, что бог наших друзей хордингов проявил заботу о своих детях и послал могучих защитников.

– Скорее наставников. Мы не сторожа хордингам, не строгие родители. Наша цель проста – показать народу путь, по которому он может идти. В любом случае выбор остается за хордингами. Реши они сидеть на месте, мы бы не заставляли их.

– Но они приняли верное решение! – воскликнул посол. – Они покорили этот край и стали богаты!

– Разве в богатстве дело? – спросил Бердин. – Ради этого мы бы не пришли. Хординги и раньше своим трудом добивались богатства. Нет, мы пришли помочь им вернуть свои исконные владения, утраченные много зим назад. И показать им путь, по которому можно пойти и достичь небывалого могущества.

– Великое дело! – проговорил Воелан. Его лицо дрогнуло. – Я был воином, я знаю, что такое вкус победы, запах крови поверженного тобой врага, ласки красивых пленниц. Тогда я думал, что это самое главное в жизни. И только потом понял, что ошибался.

– Ты повзрослел и увидел иной путь. Что делает тебе честь. Многие так и остаются только воинами.

Посол принял похвалу, благодарно склонив голову.

– Да, я изменился. Теперь умею не только махать мечом. Хотя быть воином – почетно и очень нужно. Не скоро наступит мир и покой.

– И это верно. Потому мы и готовим новый поход. Потому и позвали вас.

Бердин аккуратно подвел разговор к нужной теме. Пора говорить о главном. Воелан это понял.

– Верховный князь Стам Адес просил передать – хеян готов. Мы можем выступить в любой момент. И ждем только вашего слова.

– Хорошо. Наша армия заканчивает приготовления, скоро мы тоже пойдем на империю. Что хочет взять в империи ваш верховный князь?

– Верховный князь и все воорги хотят вернуть отнятые у нас земли. Скратис пришел туда много зим назад, убил наших предков, взял их жен и детей. Уцелевшие ушли дальше на полдень, дошли до великой реки Атасама и основали новые поселения. Мы счастливы на новом месте уже долгое время. Но кровь павших взывает к мести! Прощать такое нельзя!

– Да, прощать нельзя, – проговорил Бердин. – Значит, вы хотите вернуть земли. Кстати, где они?

Утраченные земли вооргов лежали там, где сейчас была провинция Бамареан. Не так уж и далеко отогнала их империя. Но захватила плодородные места, с обилием воды и ровным теплым климатом.

Воорги бежали на полдень, сами потеснили местные малочисленные племена, потом породнились с ними. Возникло с десяток новых племен – кто жил в степи, кто у леса, кто в горах. Воевали между собой и дружили. Пока однажды самые сильные племена не начали объединять всех под властью князя.

Это тоже кровь и страдания, но иного пути создания государства пока не придумали.

Воорги набирали силу, крепли, уже сами отправляли отряды к кордонам империи. Сперва были мелкие стычки, потом небольшие сражения, а потом набеги.

– Наша сила ковалась в боях, – нараспев сказал Воелан. – Мы отражали удары Шаинама, сами били их, ходили на империю. Часть вооргов – степные люди, они давно приручили коней и ездили на них верхом. Только воевали в пешем строе. А потом кто-то придумал петли для ног – так удобнее было садиться на коня и ехать. Петли сменили деревянными упорами, потом железными. Так появились стремена. И возникла непобедимая конница вооргов!

Василий подлил ему вина в кубок и поощрительно кивнул: мол, шпарь дальше.

…У вооргов счастливым считалось число восемь. Столько детей когда-то было у легендарного прародителя. Имя его не сохранили, а вот количество детей запомнили. Бывает.

Счастливое число использовали даже при создании армии. Восемь воинов составляли самую малую организационную часть – копыто. Четыре копыта – грива, восемь грив – табун, восемь табунов – большой табун. А четыре больших табуна – тьма.

Это конные войска. Но есть и пешее. Тысяча воинов – корпус, сотня – тело, десяток – рука.

Пешее войско составлено из жителей горных и лесных мест, конное – из обитателей степи.

В землях Загназака хватало железных руд, умельцы научились добывать ее и ковать сталь. Из стали делали ножи, топоры, потом мечи, копья, наконечники стрел. Потом придумали доспех, набранный из стальных полосок, шлем.

Постепенно войско вооргов оделось в сталь, взяло ее в руки и стало побеждать войска империи. Там конницу до поры не знали, а пехота не имела навыка боя против закованных в броню всадников.

Правда, армия вооргов была небольшая, две-три тысячи воинов, и империя хоть и с потерями, но сдерживала натиск. И только недавно Стам Адес смог собрать огромное войско – хеян – и подготовить большой поход на полночь. Воевать против империи трудно, и верховный князь открыто сказал своим людям: мы можем не победить. Но все были готовы идти за ним, потому что верили ему.

И в этот самый момент вдруг прибыло посольство от неведомых хордингов, что живут за Закатным Хребтом (так в Загназаке называли горы Бор-машид). Прежде никто через горы в Загназак не приходил, а сами воорги туда не лезли.

И вдруг нежданные гости! Стам Адес принял послов, долго говорил, согласился продать лошадей и помог организовать их перегон. Посол хордингов Вурдер передал верховному князю слова князя Аллеры. Тот предлагал дружбу и союз в войне против империи. Если верховный князь и народ вооргов согласны, то могут прислать своих послов. Их встретят с почетом.