Он прошел к холодильнику, открыл дверцу и подмигнул парням:

– Ну что, шампанское мы заслужили! А?

Сева поморщился.

– Тогда, может, коньячку?

– Коньячку-у, – передразнил его Андрей. – Шампанское! Символ триумфа!

Кумашев пожал плечами:

– Ну если так… символ.

Василий усмехнулся, вытащил бутылку, одним движением снес пробку и разлил шампанское по бокалам.

– В дипломатии мы выиграли! Теперь продолжить бы в войне!

Бокалы, соприкоснувшись, издали легкий звон.

– А куда мы денемся?! Победа будет за нами. Тем более, пути назад нет.

– Верно.

Василий сделал глоток, прикрыл глаза, ощущая вкус шампанского, довольно хмыкнул.

– Так, теперь к делу. Андрей, тебе пора обратно. Готовь корпус, помогай Въерду.

– Он и сам теперь с усам.

– Все равно. Генерал со штабом разрабатывают план, потом будут доводить его до полков. Надо посмотреть, подсказать. Верно Сева заметил – назад пути нет, и ошибок быть не должно.

Якушев кивнул.

– Сева. Твоя идея с засылкой лжебеглецов хороша, готовь людей. Чтобы они начали работать через пару дней.

– Пару? – Кумашев нахмурился. – Могу не успеть.

– Ну три. Не больше. Я у Хологата. Посмотрю, как справляется он. Да, Андрей, напоминаю – кордоны держать под контролем. Чтобы никто ни одной ногой…

– Помню, помню. И так никто.

– Чует мое сердце, Скратис захочет прояснить обстановку. Кого-то да пошлет. Хоть легионеров, хоть оборванцев. Зонд, конечно, засечет их, но…

Его прервал сигнал вызова коммуникатора. Бердин врубил связь и увидел на экране лицо техника с базы на полуострове.

– Василий Алексеевич, – торопливо заговорил тот. – Сработка! Зонд засек две группы у границы с империей. Напротив Саго. Одна перешла овраг и идет к лесу. Вторая за низиной в двенадцати верстах. Восемь и десять человек…

Глаза Бердина сузились, он развернул ноутбук к себе, открыл изображение с зонда, нашел указанный район.

– Продолжайте следить! Связь постоянная.

Не дожидаясь ответа, выключил коммуникатор.

– Блин, ты как знал! – удивленно протянул Сева. – И впрямь, Трапар подсказывает.

Якушев закивал, соглашаясь с другом. Бердин не первый раз являет редкий дар интуиции. Вот уж точно ясновидящий. Куда там экстрасенсам!

Василий не ответил – смотрел на монитор. Потом невнятно буркнул под нос, повернулся к парням.

– Ну вот и посмотрим, как бдят наши войска. Хорошая проверка. Боюсь, не последняя. А?

Андрей вздохнул и глянул на монитор.

– Первый привет от империи.

– Ну да. Теперь наш черед… поздороваться…

Утренний туман, плотной стеной висевший над самой землей, с первыми лучами светила стал быстро бледнеть и таять. Сквозь белесую пелену проступали черные стволы деревьев и ветки кустарников. Никакого наблюдения, конечно, вести отсюда нельзя, и сержант Касога хотел вывести десяток к опушке, но его останавливал строгий приказ капитана – ни под каким видом не выходить на открытое место. Сразу за опушкой шел овраг, а это уже земли империи. И здоровенный каменный столб, стоявший на дальнем краю оврага, подтверждал это.

Разведчики еще вчера рассмотрели выбитые знаки на выкрашенной в синий цвет верхушке столба. Империя давно отметила свою границу.

Вообще бравым разведчикам плевать и на знаки, и на сам кордон, но с капитаном не поспоришь. Иммер шутить не будет.

Касога загнал двоих на деревья, остальных расположил вдоль малозаметной тропки, а сам сел под вековым деревом почти на краю опушки. Отсюда хоть видно дорогу, что шла в полуверсте от леса.

Десяток Касоги вторые сутки патрулировал свой участок, ведя наблюдение за кордоном империи. Интересное поначалу дело приелось. Никакого движения, никаких происшествий.

Только раз вдали почти у самого горизонта промелькнули несколько всадников и скрылись за складкой местности.

Важность задания Касога понимал: разведка должна знать обстановку на кордоне и уметь ориентироваться здесь с закрытыми глазами. Но это безрезультатное сидение уже надоело.

Остальные десятки разведэскадрона были разбросаны вдоль кордона и также наблюдали за обстановкой. И даже диверсанты были здесь. А Иммер говорил, что скоро и передовые роты полков подведут ближе.

До контрольного времени было еще пару шагов Асалена, когда один из дозорных Витра вдруг дернулся на дереве, потом отыскал взглядом Касогу и запустил в него сломанной веткой.

Сержант пострел на него и заметил жестикуляцию. Витра ткнул себе в глаза пальцами, потом указал на восходную часть оврага, изобразил пальцами шаг и дважды сжал кулак.

В переводе это было – вижу у дальней части оврага десять человек.

Еще один знак – словно Витра вытаскивал фальшион – люди вооружены.

Касога вскочил, поднял руку, щелкнул пальцами. Головы разведчиков повернулись к нему. Сержант ткнул рукой в Витру и приставил ладонь козырьком ко лбу – наблюдай. Круговое движение рукой над головой и резко вниз – все ко мне.

Десяток бесшумно подбежал к командиру.

– Вдас, Колун, Нутран – на левый фланг. Адар, Прыгун, Кеши – на правый. Сядьте за деревьями и ждите команды. Стост, Кремень… где… а-а, слез уже, вы со мной.

Не было никаких признаков того, что возникшие словно ниоткуда люди пойдут к лесу. Но Касога привык доверять чутью, а оно говорило, что просто так десяток вооруженных людей в такое время гулять у кордона не станет.

Разведчики слушали командира беспрекословно и вопросов не задавали. Авторитет Касоги был высок, не зря его в числе лучших отметили приказом по корпусу и даже присвоили следующее звание.

Касога подполз к росшему у опушки дереву и осторожно выглянул из-за него. Туман, пока ничего толком не видно… а, нет, вон две фигуры показались на открытом месте. И еще двое. Идут к опушке. А остальные?

Лежащий рядом Кремень толкнул сержанта и головой указал левее. От оврага шли еще трое.

Одеты добротно, у каждого кожаный панцирь, на поясах мечи. На головах треухи. Кто бы это мог быть? Не легионеры точно. Местные охотники? Разбойники? Идут к схрону или за добычей?

Неизвестные шли, не торопясь, свободно, но по сторонам поглядывали. И о чем-то негромко говорили. Касога знал сотни две слов на имперском, но разобрать речь не мог.

Дойдя до края опушки и встав шагах в двадцати от хордингов, неизвестные вновь о чем-то заговорили. Что-то о лошадях, о лесе, о поиске.