Спасибо тебе, крошка.

Как только мы вышли в длинный коридор, ведущий к лестнице, со всех сторон неожиданно зашуршали камни. Жаль, я не распознал сразу, что это означает, но всё же почуяв неладное, крикнул:

— Все к лестнице! Бегом!

Правда, до лестницы добраться никто не успел — коридор был заблокирован в считанные секунды.

Оба выхода перегородили гигантские каменные плиты, похожие на ворота. Створки выкатились из стен, сдвигаемые механизмами, и с грохотом соединились.

Я кинулся вперёд, уже собираясь плавить огромную массу и на ходу прикидывая, сколько времени на это уйдёт, но вдруг отчётливо ощутил запах.

Запахло… яблоками. Чёрт возьми, свежими яблоками.

Этот запах я помнил ещё с детства, и вспоминал не лакомства или фруктовые корзины, а самые жёсткие облавы в злачных местах Рынка нищих. Усыпляющий газ хоть и был запрещён, всё равно порой использовался полицией и, конечно, действовал безотказно. Несколько минут — и все валялись без сознания, а некоторые вообще не выживали из-за отравления.

Похоже, здесь решили провернуть то же самое.

Проклятый Красный Капкан!..

* * *

Я обернулся на толпу адептов. Заговорил быстро, но чётко:

— Снимите что-нибудь из одежды и прикройте нос. Лягте на пол, лицом вниз. Задержите дыхание хотя бы на минуту-две.

Никто не задал ни единого вопроса, все беспрекословно подчинились, а вот Хлоя осталась стоять, лишь зажала ладонью рот и нос.

— Тебя это тоже касается, — бросил я ей.

— А ты?

— На мне повязка. Она мало-мальски защищает.

Я не стал больше тратить время на разговоры и повернулся к плите, приложив к ней ладони. Придётся хорошенько поднапрячься, чтобы покорить такую массу камня. Толщина у плиты явно приличная.

Рунная ведьма подбежала ко мне.

— За какое время человек теряет сознание от этого газа?

— Сказал же, лечь на пол, — процедил я, давя в себе злость.

Ну неужели Хлоя не понимает, что если потеряет сознание, то мне придётся нести её на руках? О каком третьем корпусе тогда можно будет говорить? Понятное дело — ни о каком.

— Рэй, за какое время? — повторила она с напором.

— Да за пару минут.

— А сколько тебе понадобится времени, чтобы сделать брешь в плите?

— Примерно пять минут.

— Отлично. Замечательно. Просто замечательно.

Отлично, замечательно?.. Хлоя произнесла это слишком спокойно и даже радостно, будто нам всем тут не светило отравиться.

— Не понял. — Я нахмурился и уставился на Хлою.

Она улыбнулась.

— Щит, Рэй. У адептов есть щитовой эрг. Они могут им закрыться. Две минуты вполне способны продержать даже инфиры, если постараются. А за это время ты мутируешь плиту.

Чёрт, ну и у кого из нас тут нет мозгов?

Про существование щитового эрга я вообще порой забывал из-за того, что мой щит был слишком многослойным, мощным и энергозатратным. Я пользовался им редко и сейчас тоже не планировал тратить на него силы, они точно ещё пригодятся.

Хлоя будто прочитала мои мысли.

— Вообще-то, я рунный фортис, — сказала она веско. — Моего щита нам хватит на двоих.

И тут я подумал ещё кое о чём. Хлоя невольно натолкнула меня на резонную мысль: зачем плавить плиту, когда можно схитрить?

Я убрал ладони от камней и опять обратился к адептам.

— План меняется! Используйте щиты. Продержите их, сколько сможете. Вы ведь ещё не разучились пользоваться кодо?

Люди поднялись с пола.

Они будто даже ускорились и были готовы сделать всё, что я им скажу. Судя по лицам, не все адепты рассчитывали покинуть сегодня тюрьму, но побороться за свою жизнь они явно собирались.

— Асура вайу, — разнородный шёпот пронёсся по коридору.

Тихие голоса наполнила радость, хотя ничего удивительного в этом не было. Адепты, долгое время лишённые кодо, снова им владели.

Полумрак душного пространства озарило слепящее сияние десятков сфер. Они выросли на глазах, мерцая белым светом. Столько щитовых эргов сразу видеть мне ещё не доводилось.

Прищурившись, я бегло оглядел адептов, проверяя, все ли скрылись под слоями кодо, и только потом шагнул к Хлое.

— Ну что? Готова?

Она приподняла ладонь, её губы прошептали заветный словесный ключ.

Через несколько секунд нас накрыл слоистый сияющий купол. И как только эрг отделил меня и Хлою от остальных, она вдруг вцепилась мне в плечи и спросила требовательно:

— А теперь говори, что ты задумал? Я же вижу это по твоей довольной физиономии.

— Неужели настолько довольная?

— Говори. Не беси меня.

Я кивнул в сторону каменной преграды и пояснил:

— Охрана тюрьмы ждёт, когда мы тут сдохнем или лишимся сознания. Они выждут, после чего разблокируют коридор. И вряд ли будут ждать атаки тридцати живых адептов.

Улыбнувшись, Хлоя отпустила мои плечи.

— Хорошая идея, мистер Питон. Значит, вы не совсем уж без мозгов. — Она вдруг посерьёзнела, уткнулась лбом мне в грудь и прошептала: — Сделай так, чтобы мы выжили, Рэй, очень тебя прошу. Только тебе такое по силам.

* * *

Я и Хлоя простояли под сферой больше пяти минут.

И вот наконец случилось то, чего мы все так ждали: створки каменных перегородок начали разъезжаться в стороны.

Хлоя сразу убрала мерцающий щит, ну а я приготовился к атаке. Остальные адепты встали по обе стороны от меня, даже те два пацана вышли со всеми вперёд, собираясь ринуться в бой.

Когда просвет между плитами стал достаточно широким, я разглядел ряды бойцов у лестницы и десятки стволов, направленных на открывающийся коридор. При таком раскладе атаку следовало провести точно, быстро и с максимальной мощью.

Одним взмахом руки в бой отправились сразу три эрга. Разнородные потоки кодо сплелись в единую волну и ударили из темноты коридора. К моей атаке с обеих сторон присоединились лавины стихий, рун и чёрных вихрей боевого шёпота.

Тюремных бойцов снесло за секунды.

Шквал кодо был такой силы, что не устоял никто. Даже выстрелов не последовало — охрана просто не успела выстрелить. И за то недолгое время, пока механизмы откатывали створы, рядом с лестницей не осталось ни одного живого стражника.

Я вышел вперёд и, перешагивая трупы, продолжил путь.

За мной последовали адепты. По ступеням, заваленным телами и оружием, мы спустились на первый этаж.

— Прихватите винтовки, но пока не используйте, — сказал я.