Когда Кара удалилась по своим делам, маленькая волшебница призналась мне, что ей пришлось даже немного подыгрывать остальным магам, чтобы её способности в магии воды настолько сильно не выделялись на общем потоке. Она сознательно провалила два последних упражнения, чтобы остальные маги несколько успокоились и ничего не заподозрили.

- Цепочка из часовни? - догадалась я.

- Да! Эта цепочка значительно усилила мои способности. Но снимать её я не собираюсь. Во-первых, не хочу внезапного очередного припадка. Во-вторых, когда цепочка на мне, она для остальных магов совершенно не видится магической вещью. Но если я её сниму, цепочка будет светиться для всех магов Академии, словно маяк для проплывающих кораблей.

- Это точно, не снимай, - согласилась я. - Иначе магистры сразу же отберут у тебя артефакт для изучения. Лучше просто контролируй свои способности и поддавайся в случае необходимости.

- Но тогда ты понимаешь, Елена... - Свелинна несколько замялась, подбирая слова. - Я сегодня проходила мимо учебной части, там уже вывесили рейтинги адептов за первые два дня по всем курсам. Фея, я впервые в жизни вышла на первое место в рейтинге учёбы, и скажу прямо, мне это очень и очень понравилось. И ещё я осознала, что я слабовольный человек. Я не смогу поддаваться настолько, чтобы уступить первое место кому-либо из других адептов, даже тебе. А с волшебной цепочкой я гарантировано буду всегда лучшей ученицей на всём нашем потоке. Не обидно тебе будет? Ведь на первом курсе ты была лучшей и в первом, и во втором семестре.

- Немного обидно, конечно. Но не настолько, чтобы рассказывать учителям о твоём сокровище. А, кстати, а я на каком месте в текущем рейтинге?

- Ты на втором месте с восемью баллами, отстаёшь от меня на три балла. Ещё несколько учеников имеют по шесть баллов, остальные хуже. У Кары минус пять баллов и место где-то в самом конце списка. Кара как увидела, так аж красными пятнами вся пошла. Едва не разревелась при всех.

- Если бы Кара не куролесила всю ночь и не нахватала штрафов, то делила бы со мной второе место в рейтинге, - сразу подсчитала я. - Надеюсь, это станет ей уроком на будущее. Ведь Кара очень гордая и самолюбивая, она не может не быть в числе лучших...

Но Свелинна лишь покачала головой:

- К сожалению, это не стало ей уроком. Кара и сегодня пошла отнюдь не в библиотеку, а присоединилась к большой группе адептов, идущих в храмовый квартал на встречу со жрецами Моргрима. Насколько я слышала из их разговоров, адепты рассчитывают, что набирающая силу церковь Моргрима надавит на руководство нашей Академии, и все сегодняшние штрафные баллы будут отменены как несправедливые.

Кара появилась в нашей комнате поздно вечером перед самым третьим колоколом. Была она очень возбуждена, постоянно ходила на комнате и этим мельтешением мешала мне сосредоточиться на домашнем задании. Сама Кара решать объёмное домашнее задание по построению заклинаний ещё не начинала и, похоже, даже и не собиралась начинать. Когда Свелинна сделала ей замечание по этому поводу, Кара зло рассмеялась и ответила непонятное:

- Да какой теперь вообще смысл в выполнении этого задания? Какой вообще смысл в учёбе, в этом дурацком рейтинге, в выполнении всех этих никчёмных упражнений? Грядёт новый мир, и все эти ценности станут ничтожными. Привычная нам магия - это просто мусор. Вы только представьте на мгновение - новая Церковь настолько сильна, что любое, совершенно любое, моё желание может исполниться!

Я поняла, про что она говорит. Серый Ворон как-то рассказывал мне и Петьке про собрание культистов Моргрима и всеобщее исполнение желаний. Понятно, что столь сильный соблазн, как выполнение самых заветных желаний человека, позволял жрецам Моргрима быстро вербовать себе сторонников. Непонятна была только цена, которую придётся потом платить послушникам новой религии. Но, думаю, ради исполнения очередного своего желания некоторые люди пойдут абсолютно на всё - на убийство, на подлость, на предательство. Спорить с Карой или что-то ей доказывать я не стала. Она уже сделала свой выбор, и повлиять на него я уже никак не могла.

***

На девятый день осени, перед самым Большим Выходным, я сидела вечером в своей комнате и перечитывала учебник по рунной магии. Сегодня только что закончилось очередное занятие на факультете земли, и некоторые предложенные магистром Таулиной упражнения поставили меня в тупик. Причём не только меня, никто из группы адептов не смог их выполнить. Поэтому я упорно листала учебники, ища возможные способы решения нетривиальной задачи - в закрытый на ключ каменный ларец одной лишь магией переместить стоящую на крышке этого ларца нефритовую статуэтку. Кары и Свелинны в комнате не было, они обе ушли в библиотеку. Тоже, видимо, решали какие-то задачки со своих спецкурсов.

В оконную раму что-то стукнуло. Я оторвалась от учебника и прислушалась. Через какое-время в стекло попал брошенный кем-то с улицы маленький камешек. Я подошла к окну и обнаружила Серого Ворона, стоящего с внешней стороны ограды. Я, пока он не разбил стёкла в оконной раме, открыла ставню и крикнула, что сейчас спущусь.

Сергей был одет изысканно, даже броско, в дорогой яркий костюм по самой последней местной моде. Непривычно было видеть такой пёстрый наряд на парне из Гильдии Воров, где предпочитают тёмные скрытные одежды.

- Не обращай внимания, это маскировка, - отмахнулся Сергей, видя мой интерес к его одеждам. - Ходил к одному из скупщиков краденого, а он живёт в богатом квартале в доме напротив казарм городской стражи. Так что пришлось так вырядиться. Но это всё неважно, я пришёл по совершенно другой причине. Есть важное дело. Прямо сегодня. Точнее, прямо сейчас.

- Что за дело? - сразу же заинтересовалась я, но постаралась говорить спокойно и даже несколько лениво, чтобы не выдать своего оживления. - Опять что-то противозаконное? Опять мне нужно будет куда-то проникнуть?

- Нет. На этот раз ничего противозаконного. Мне нужен секундант.

- Что? - я вскричала, не в силах сдержать свои эмоции.

- Фея, через восемь клепсидр я дерусь на ритуальной дуэли с членом Гильдии Воров. По правилам нашей Гильдии, нужны два секунданта. И я предположил, что ты согласишься стать одним из них.

- А кто второй секундант, Петька? А из-за чего дерёшься? А правила какие? А мне тоже придётся драться? - я сыпала вопросами, так как в моей голове был сейчас полный сумбур.

- Правила простые - двое дерутся удобным им холодным оружием до первой крови. Никакого дополнительного метательного оружия. Никакой магии. Никаких ядов. После первой же раны всё останавливается. Обычно рана бывает не опасная, но это уж как повезёт. Секунданты не помогают участникам и только следят, чтобы всё прошло честно. Если какая-то сторона пытается мухлевать или не признаёт поражения, секунданты вмешиваются и пресекают нарушение. По правилам, один секундант у каждого участника должен быть не из нашей Гильдии. Для меня было бы большой честью, если бы этим секундантом стала ты.

- Я согласна! - решилась я.