— Сколько знаков Руноглифа узнаёшь? — требовательно спросил наставник, не здороваясь и даже не поворачиваясь к младшему ученику.

Всё его внимание целиком занимала Эйша. И именно с неё он не сводил пронзительного как укол шпаги взгляда, опираясь на свою верную трость.

Малка же вопрос заставил вздрогнуть.

— Не знаю… Может полсотни или около того, — ответил он, торопливо оглядев странно выглядевший узор.

В отличи от канонических фигур, где в основе всегда лежала вариация ритуального круга, этот представлял собой какую-то мешанину из красных и зелёных полос, пятен, в которой почти потерялись изображения разного рода пресмыкающихся и внешние никак не связанные рунные цепочки «слов». Хотя… нет, связь всё же имелась. Только не внешняя, в виде силовых линий, а невидимая, опирающаяся на духовный резонанс.

Малк так и подмывало спросить наставника, как он организовал подобного рода фокус, но вместо этого он осторожно поинтересовался:

— Мастер, а зачем я здесь?

Вопрос словно бы повис в воздухе. Сохраняя полнейшую невозмутимость, господин Тияз продолжил буравить Эйшу взглядом, никак не реагируя на Малка. Он будто погрузился в какой-то иной мир, недоступный понимаю простых смертных и позволяющий игнорировать любое беспокойство. Лишь спустя минуты две, Череп отмер и, ткнув в сторону Змеи тростью, проскрипел:

— Скоро она будет прорываться в Бакалавры. И я хочу, чтобы ты при этом присутствовал.

Малк нахмурился. Нет, то что событие это как минимум интересное, тут спору нет. Какой Ученик не хочет знать как стать Бакалавром? Однако ему ведь до границы между рангами ещё годы и годы упорной практики, а потому спешить откровенно некуда. К тому же есть у медали и вторая сторона — слишком разными путями идут они с Эйшей. Если Малк классический маг, то Змея маг Родословной. И опыт её прорыва очень даже может быть, что для него бесполезен. А значит отсюда всё тот же вопрос: зачем он здесь?

Однако спорить с Младшим Магистром, который в том числе подозревается как минимум в участии в массовых жертвоприношениях, это спорт для безумцев. Так что Малк покорно и со словами благодарности почтительно встал подле учителя и подобно ему повернулся ко всё также неподвижно сидящей в центре колдовского узора Эйше.

За прошедшие после их последней встречи время девушка сильно изменилась. Осунулась, похудела и несмотря на отсутствие одежды, напрочь не вызывала никаких неприличных желаний. Более того, не надо было иметь девять пядей во лбу, чтобы догадаться, что в данный момент Змея находилась в беде. Дыхание прерывистое, на лбу бисеринки пота, всё тело периодически сотрясают приступы сильнейшего тремора, а Дух испускает вовне разрушительные вибрации Власти.

О каком прорыве в подобном состоянии может идти речь непонятно, однако господин Тияз сохранял невозмутимость и никак не вмешивался в происходящее.

Прошли томительные десять минут, прежде чем Эйша пошевелилась, слепо нашарила слабой рукой стоящий неподалёку фиал и… осушила его одним решительным глотком.

— Зелье Очистки Родословной. Изготавливается из десяти, произрастающих только в потусторонних планах, трав. И хотя Великие Дома, некоторые четырёхзвёздочные Школы и ассоциации магов активно исследуют близкие к Мритлоку реальности, цена на него сохраняется стабильно высокой и спрос превышает предложение, — разразился неожиданной лекцией господин Тияз.

— А сколько зелье стоит по вашему курсу? — немного помедлив спросил Малк.

Череп явственно усмехнулся.

— Сорок камней, — сказал он и спустя секунду добавил, — но для магов, с обедневшей Родословной, его ценность не описать словами. Если у них нет возможности влить в свои жилы сущность крови предка-прародителя, то зелье Очистки — их единственный способ прорываться через ранги.

Малк удивлённо покачал головой. Ни о чём подобном он даже не слышал. И теперь несколько иначе смотрел на собственную историю. Получается, если род отца так резко оборвал все связи с ребёнком-«пустышкой», то дело вовсе не в ограничениях его Дара — недостатки которого всегда можно компенсировать правильно подобранной алхимией, а именно в слишком «жидкой» крови? В том наследии предков, что Дом изо всех сил пытался сохранить? Но что это может быть за Родословная, чтобы лишённых её безжалостно изгоняли из рода?

Пока Малк находился в тягостных раздумьях, принятое Эйшей зелье начало действовать. Над её головой закрутилась видимая только в духовном зрении энергетическая воронка, которая принялась не столько собирать разлитую вокруг Силу, сколько вытягивать из девушки нечто эфемерное и трудноуловимое. Один удар сердца, второй, третий… Взгляд не фиксировал никаких внешних изменений. И Малк впервые ощутил всплеск беспокойства со стороны господина Тияза.

Что-то шло не так?

И в тот же миг всё изменилось. В воронке неожиданно замелькали образы десятка самых разных змей. Они отличались цветом, размером, поведением, но всех роднило одно — им не хватало чёткости. Постоянно казалось, что они вот-вот и потеряют форму, расплывутся грязными кляксами, распадутся ворохом световых искр.

Внезапно со стороны колонны, над которой парила Морда, раздался грозный гул и в вихрь ударила розовая молния. Затем ещё одна и ещё, каждым разрядом уничтожая по иллюзорной змее… и одновременно с этим добавляя деталей остающимся. Пока наконец в воронке не осталась плавать одна единственная тёмно-зелёная тварь, внешне ничем не отличающаяся от настоящей. Шум стих. Некоторое время призрачная змея свободно крутилась над головой Эйши, пока внезапно вращение не ускорилось и проекцию Родословной не затянуло в точку Место ста встреч.

Всё? Малк, заворожённый раскрывающимся перед ним действом, покосился на учителя. Однако тот сохранял прежнюю позу и всё также сосредоточенно следил за Эйшей.

— Помоги ей стабилизировать Дух, — нетерпящим возражений тоном вдруг сказал господин Тияз.

Застигнутый врасплох Малк вздрогнул.

— Что? Но я не умею! — попробовал возразить он.

Только сейчас до него дошло, что с поглощением иллюзорной змеи должна была исчезнуть и воронка. А раз этого не произошло, то ничего хорошего ждать не стоило.

— В этом нет ничего сложного. Видишь как хвост гуляет? Держи его Властью и не позволяй сорваться, а дальше Эйша всё сама сделает, — проскрипел господин Тияз. — Она бы и сейчас справилась, но из-за особенностей Родословной Власть на текущем уровне не её сильная сторона… Так что помогай!

— Хорошо, но я никогда такого не делал! — предупредил Малк.

— Вот и попробуешь. Поторапливайся и не болтай! — оборвал дискуссию Череп и стукнул тростью по полу.

Откликаясь на его действие линии колдовского узора тут же погасли. И Малк получил возможность свободно подойти к девушке…

Несмотря на все свои возражения, предстоящего Малк ни капли не боялся. Властью, пусть и ни капли не выросшей за последний год, он владел на отлично, так что подобного рода задания его не смущали. Если для получения успешного результата достаточно его начального оранжевого ранга, то он точно справится. Главное, чтобы Эйша выдержала.