Поэтому особо тянуть с раздумьями и подготовкой он не стал, и едва оказавшись в шаге от Змеи, сформировал над Местом ста встреч нечто вроде трубы из двух эргов Силы и загнал в неё нижнюю часть воронки. Заранее был готов к тому, что придётся какое-то время потерпеть, пока Дух вернётся в тело, однако как скоро выяснилось он слишком пессимистично смотрел на вещи. Чтобы вихрь втянулся в энергетическую точку на макушке хватило одной секунды, и почти сразу пришёл отклик от Эйши. Впервые за всё время ритуала она вздрогнула, застонала и повалилась на пол.

— Не трогай её! — потребовал господин Тияз, едва Малк сделал попытку наклониться. — Всё, что ей сейчас надо, это покой. Закончит трансформацию и сама встанет.

Малк понятливо кивнул, сделал было шаг обратно и… вдруг осознал, что Череп как-то слишком внимательно на него смотрит. Словно чего-то ждёт. Он едва не спросил чего именно, как вдруг понял, что дрожит. Но не снаружи, а где-то внутри, там, где плоть соединяется с Духом. И в ответ на эти вибрации откликается парящее в небе Дворца Духа проекция незавершённого второго слоя Трёх Пульсов.

— Йоррох! — то ли сказал, то ли подумал Малк.

И опустился на колени. Голову прострелило болью, лицо вспыхнуло жаром, а под носом захлюпала кровь. Однако ни на что из этого он не обращал никакого внимания. Рядом с Кристаллическим Сердцем внезапно возник второй «диск», пару мгновений тревожно померцал, а затем исчез… чтобы спустя несколько секунд появиться снова! Всё это сопровождалось волнами Силы, что прокатывались по телу от макушки до пят, вымывая осевшие в органах непереваренные излишки зелья Зов Ночи, да нарастающим в Духе чувством пресыщения.

Возникла опасность, что большая часть внезапного всплеска будет потрачена впустую, чего категорически нельзя было допускать. Поэтому Малк достал проклятый нож, настроился на него и используя его духовную проекцию в качестве фильтра, принялся прогонять через него энергию. Не столько очищая, сколько преобразуя её в нечто близкое для всех призрачных созданий. Вокруг Малка вспыхнуло белое духовное пламя, многократно усилилась боль, однако он лишь терпеливо прикрыл глаза. Без страданий нет преображения, а он очень хотел измениться!

— Тебя можно поздравить с успехом? — явно насмешливо спросил господин Тияз, когда спустя полчаса Малк медленно поднялся с пола и, пошатываясь, подошёл к Мастеру.

— Да. Уже на границе второго слоя. Ощущения чёткие, ясные. Так что рано или поздно, но прорвусь! — прохрипел он.

Вот только то, что в глазах Малка было успехом, господин Тияз считал неудачей.

— Будь на твоём месте какой-нибудь талант из средней руки Семейства, то он не только границы бы достиг, но и третий слой бы завершил. Ты же… — презрительно бросил Череп.

Малк, у которого на языке вертелось много весьма резких ответов, сжал зубы и покладисто склонил голову. Проклятье, уверенность в прорыве в течение ближайших месяцев, это плохо? Да он ещё сегодня утром думал, что ему до перехода на третий слой никак не меньше полугода!

— Тебе требуется отдых? — внезапно спросил господин Тияз.

Малк растерянно заморгал. В смысле отдых?! Мастеру от него ещё что-то надо? Нет, за помощь в практике он учителю бесконечно благодарен, но… господин Тияз ведь не из-за обострения бескорыстия с ним возится. Во всём есть второе и третье дно, а значит, и для Малка безопаснее всего держаться от Черепа и его «поручений» как можно дальше.

Ну да кто его спрашивал…

— Нет. Резерв почти полон, а тело и само по себе очень быстро восстанавливается, так я ещё «лечилку» запустил, — сообщил Малк.

— Отлично. Тогда видишь эту леди? — Череп невежливо ткнул кончиком трости в сторону свернувшейся калачиком Эйши. — Ей снова нужна твоя помощь…

— Но вы же говорили, что… — нахмурился Малк.

— Говорил. Но видимо у меня сегодня день разочарований в учениках, — хмыкнул господин Тияз. — Родословная Эйши завязана на работу с ядами. И чем чище становится её Родословная, тем сильнее удар по телу. Вообще говоря она должна сейчас практиковать своё Искусство, устанавливая контроль над токсичной Силой, но как видишь… не практикует.

— Но почему? — удивился Малк.

— Потому что кое о чём забыла! — презрительно бросил господин Тияз и ожёг Малка взглядом. — Ты ведь выполнил задание и освоил Призрачные Руки, верно?

Малк в который уже раз за беседу вздрогнул. Святые демоноборцы, а что если бы нет?! Что если бы не повезло с вмешательством Призрачного Древа и пробуждением Семени Духа, и он сосредоточился на чём-нибудь другом?

— Освоил, на базовом уровне, — сухо сказал он.

— Хорошо, — удовлетворённо прошипел Череп. — Вот сейчас и покажешь что у тебя получилось… Удали из тела Эйши все посторонние магические включения, и я буду считать, что ты выполнил своё задание.

Господин Тияз замолчал, от чего Малк едва сдержал ругательства. А разве вводная не слишком короткая?! Можно хотя бы сказать, что и главное как искать?!

Впрочем злился он зря. На то, чтобы найти аномалию у Малка ушла минута. И не потому, что таинственный яд был как-то хитро запрятан — просто он долгое время не понимал, на что именно надо ориентироваться в поисках. Когда же перестал пытаться услышать вибрации тела, а сосредоточился на более тонких духовных колебаниях, то сразу же добился результата. Искомое обнаружилось в сердце девушки: на уровне ощущений инородный объект воспринимался как чёрный пульсирующий сгусток энергии и практически не имел под собой материальной основы. Удалить такой обычными средствами было невозможно и становилась понятна ценность заклинания Призрачные Руки.

Потратив ещё три минуты на активацию чар — волшба постоянно срывалась и приходилось начинать заново, — Малк всё же сотворил себе полупрозрачную конечность и, показав её внимательно наблюдающему Черепу, склонился над Эйшей. Сделал парочку энергичных вдохов-выдохов и… наконец пустил её в ход.

Вытянуть черноту из сердца девушки удалось где-то за полчаса. Призрачной Руке не хватало силы, и она не могла вырвать всю магическую гадость за раз, приходилось делать несколько заходов. Когда Малку начало казаться, что уже всё, незримые пальцы сжали сгусток структурированной энергии и вытянули его наружу. На обычное заклинание он был не похож, однако что-то смутно знакомое и весьма своеобразное всё же ощущалось.

— Учитель, что это? — Малк повернулся к господину Тиязу и показал добычу.

На что тот тут же отреагировал тихим смешком.

— Это проклятье, — господин Тияз протянул ладонью вверх руку и принялся создавать над ней «лечилку».

Затем сосредоточился, сжал пальцы в кулак, а когда раскрыл их, то привычное заклинание преобразовалось в нечто иное.

— Похожи, — пробормотал Малк, издалека изучив творение Мастера.

— Хуже, — фыркнул господин Тияз. — Точные копии. Потому что в сердце Эйши его поместил тоже я!

Череп повертел головой, зацепился взглядом за сидящего в одиноком аквариуме тритона и метнул в него свои чары. Тот даже пискнуть не успел, как магия начала работать и за считанные мгновения превратила несчастного в высушенную до предела мумию.