так, — согласился Ардаш. — Зато ты выглядишь как девка, наносящая макияж для светского выхода и примеряющая платье, которое выгодно подчёркивает её фигуру. Сегодня ты воин, а завтра нет? Не смеши меня. Даже сейчас ты увиливаешь от ответственности. Отец вызвал тебя, потому что ты старший сын, а не потому что ты того заслуживаешь.

Насиф расхохотался:

— И теперь ты скажешь, что традиции не глупы? Несмотря на все твои заслуги, он выбрал меня, потому что я первый, а ты второй. Хотя, знаешь, мне кажется, дело не в этом. Отец достаточно разбирается в людях, чтобы понять — отдавать управление кланом тебе в руки смерти подобно.

Ардаш внимательно посмотрел на него и сказал:

— Почему мы вообще об этом разговариваем? Сегодня ты станешь главой. Я всё равно буду тебе подчиняться. Зачем ты продолжаешь унижать меня? Неужели ты меня так ненавидишь?

Насиф лишь сумел выдавить грустную улыбку:

— Я не пытаюсь тебя унизить, братец. Просто не понимаю, как за столько времени, гоняясь за славой и почётом, ты не понял одного: если не умеешь любить, то и не любим будешь.

Ардаш лишь покачал головой и снова уставился в окно. Но Насиф и не ожидал, что тот его поймёт. Они друг друга никогда не понимали — и это было нормально. Во всяком случае, Насиф так считал. Ардаш же всю жизнь только и делал, что пытался понравиться брату, и искренне не понимал, почему его мерзкое поведение вызывает такое отторжение. Он был из той прослойки людей, которую в мировоззрении сааксцев называли «серыми»: теми, кто даже самые отвратительные свои деяния готовы были оправдать высшими целями. Они не были добрыми или злыми, но они меняли мир. Таких людей очень уважали — до тех пор, пока не знакомились с ними лично. Насифу казалось странным, как за годы интерпретаций учения пророка люди пришли к выводу, что быть человеком, меняющим мир, намного важнее, чем быть добрым. Пророк всегда учил в первую очередь милосердию, и всё же люди стали идеализировать беспощадность, обусловленную стремлением к идеалам. Он повидал достаточно воинов и офицеров, отправлявших солдат на верную смерть, оправдывая всё тем, что они погибали во имя процветания Союза. И всегда они говорили это с гордостью, будто кровь на руках делала их величественнее. Забавно было, что Ардаш не следовал чужому идеалу: он с рождения был таким. Маленьким хитроумным сорванцом, способным предать всех и вся, лишь бы урвать кусок побольше. Даже по службе он продвинулся намного дальше за меньшее время, чем Насиф.

Вездеход, наконец, примчал их к входу к огромному амфитеатру. Даже отсюда Насиф слышал крики толпы — и всё внутри него замерло. Настал момент, которого он так долго ждал и которого так долго боялся. Он обманывал себя, думая, что сможет легко его избежать. Что может спихнуть всё на Ардаша. Он недооценил брата. Даже будучи маленьким завистливым негодяем, он всё равно чтил волю отца, как свою собственную. И если отец сказал, что старший сын должен взять в руки бразды правления, так тому и быть.

Ардаш вышел первым, а затем выпустил брата. Насиф почувствовал запахи, въевшиеся в стены здания: песка и крови. Ладони тут же вспотели, в ушах зазвенело от волнения. Высеченные из камня бойцы с печалью взирали на него со стен. С невероятной отчётливостью Насиф увидел каждую пору на лице Ардаша, который ободряюще тронул его за плечо и повёл за собой. Стражники, стоявшие у входа с копьями, поклонились и распахнули ворота. Больше отступать было некуда.

Казалось, толпа заняла все свободные места. В такие дни даже неприкасаемых пускали внутрь как полноценных граждан. Увидев, что наследник всё-таки пришёл, люди одобрительно взревели. Коротко поклонившись, Ардаш утащил Насифа в коридор, отделённый от арены решётками. Там в одном из альковов его уже ждали оружейники.

— Он взял два коротких меча, — сообщил один из слуг. — Брони не надел.

— Как ожидаемо, — пробормотал Ардаш. — Всё в атаку, ничего в защиту.

Насиф посмотрел на стол, на котором лежали копья, трезубцы, кнуты и щиты с мечами. Какой-то умник догадался даже подкинуть топоры и метательные ножи. Он почувствовал подступающую к горлу тошноту. «Что мне делать, Арстан?»

Насиф так долго готовился к этому моменту. Думал, что и как произойдёт. И всё же он не ожидал, что отец прикажет привести его именно сюда. Он представлял, что они встретятся во дворце, переговорят обо всём. Кто бы мог подумать, что отец решит устроить не просто поединок, а настоящий бой на глазах почти у всего города. Это не было чем-то неслыханным — крупные кланы прибегали к такому при передаче власти, но только если речь шла о двух претендентах примерно одинаковых возрастов. Чтобы отец и сын сражались в амфитеатре при обычном наследовании — вот это было действительно необычным.

— Ты боишься? — спросил Ардаш. В его голосе прозвучали оттенки заботы. Насиф с лёгким удивлением воззрился на него.

— Хочешь, чтобы я отказался? — спросил он. Ардаш замотал головой.

— Ни в коем случае. Сделай это — и наш клан больше не будут воспринимать всерьёз. Ты и так навлёк на нас позор. Не вздумай просрать этот шанс, — Ардаш положил руку ему на плечо. — Подумай, брат. С тобой мы можем войти в Большую Пятёрку. Это не лесть и не шутка. Даже после твоих выходок все почему-то уважают тебя. Ходят слухи, что именно ты можешь изменить всё. Людям многое надоело, они хотят перемен. Но только если они будут проходить традиционным путём. Нам не нужны восстания. Нам не нужно, чтобы кто-то раскачивал лодку. Приди к власти. Клан Дюранов сейчас в очень шатком положении. Я думаю, что они очень и очень скоро вылетят из Пятёрки. И тогда мы без проблем займём их место. Другие кланы обязательно проголосуют за тебя, они знают, что ты не будешь их врагом. И уже с вершины ты сможешь изменить Союз так, как хочешь. Я тебе не враг, пойми это наконец. Я хочу того же, что и ты. Но только не теми способами, которые тебе предлагает тот сумасшедший старик.

— И для этого мне всего-то нужно убить собственного отца на глазах у всего города? — с горечью ответил Насиф.

— Воин всегда должен жертвовать собой ради невинных, — пробормотал Ардаш. — Мы всегда знали, что всё так закончится. Я не понимаю, почему ты не можешь свыкнуться с этой мыслью. С самого детства нам об этом твердят! Всем приходится делать этот выбор! И только ты против него протестуешь. Зачем? Почему?

— Неужели