Аки задумался, разглядывая свои крепкие ладони. За год, проведенный с лесорубами и моряками, он еще больше раздался в плечах и еще больше стал походить на своего родича Большого Аки, верно служившего в хирде Свейна Волчья Пасть.

– Нет, я не умею командовать, – замялся Аки. – Если придется драться с хирдом тетки Ингрид, нам их не одолеть. Их больше, они нас сомнут…

– Это верно… – прокряхтел Годвин. – А парни с фермы Свейна строятся свиньей и пробивают дыру в любой шеренге…

– Нас не пробьют, – вмешался в беседу Даг. – Я знаю всех с фермы дяди Свейна. Они пробивают других, потому что впереди ставят четверых самых больших. Мы их поколотим, если будем хитрее!

– Мы их никогда не сможем поколотить, – мрачно отозвался Вагн, и другие его тут же поддержали.

– Кто так говорит, тот трус, – отрезал Даг, не обращая внимания на раздувшегося от злости Вагна. – Мы побьем всех, если будем вместе… если никто не струсит.

– Тогда пусть Даг и будет нашим херсиром! – выпалил Вагн.

– Правильно, – воспрял Руд. – Херсиром должен быть тот, кто знает, как драться!

– Верно, пусть будет Даг! – подхватили братья Роальд и Ульф. – Он умеет драться. Он бился с разбойниками!

– И вовсе не с разбойниками! Он бился с самим «лесным ярлом» и отрубил ему ногу!

Даг открыл рот, чтобы пресечь явную ложь, но неожиданно передумал.

– Я буду херсиром, – важно согласился Даг. – Но вы все принесете клятву!

– Какую еще клятву? – выпучил глаза подозрительный Рольф.

– Пусть все дадут клятву верности! – Мальчишка вытащил нож:. Друзья на секунду отпрянули, но тут же снова собрались в кружок. К их маленькому кружку постепенно пристроились и другие ребята. Все поочередно вытягивали вперед руку, и Даг легонько царапал лезвием по ладони. – Каждый пусть поклянется, что будет слушаться меня как своего херсира! Если кто не хочет меня слушать, тот пусть уходит. Ну?!..

Друзья почти единогласно выбрали Дага вождем. Он сам немного удивился – ведь в их ватаге были ребята и старше, и сильнее. Но кровник Руд авторитетно подтвердил, что вождем следует сделать того, кто участвовал в настоящем бою!

Он повел свой маленький хирд туда, где соревновались мальчишки. Впервые в жизни Даг ощутил ответственность за вверившихся ему людей. Не гордость, не глупое самолюбование, а именно тревогу за каждого из своих «бойцов». Бороться можно было по-разному. В одном круге ложились вдвоем на спины, ноги одного к голове другого. Затем сцеплялись ногами, ближними к противнику, и старались вытолкнуть противника за круг. Вокруг каждой пары пыхтящих борцов свистели и на все лады ругались девчонки.

– Аки, дави его! Бьерн, нападай!

– Что ты улегся, как коровье дерьмо? Врежь ему!

– Торкиль, не сдавайся!

После борьбы один на один Даг повел шумную ватагу к скользким горизонтальным бревнам. Две громадные, гладко оструганные и смазанные жиром сосны лежали на козлах на высоте шести локтей от земли. Внизу, под бревна, нарочно натаскали снега, чтобы было не так больно падать. На дальнем конце бревна раскачивался мешочек с серебром – щедрый приз для команды, которая выйдет победителем.

– Эй, вы, травоеды! – Парни с фермы Свейна стали кривляться и задирать Северян. – Бегите к мамочкам, вам тут не место!

– Даг, нам их не одолеть, – засомневался Торкиль. – У них шестеро старше нас…

Компания из усадьбы дяди Свейна выглядела и правда устрашающе. Они сжимали в руках палки, толкались и задирали малышей.

– Готовы пожрать снега? – насмехался вожак вражеской команды, громила по имени Ивар. – Восемь на восемь, идет? В заклад – пол-эре серебра, что скажете, сосунки? Или, может, хотите драться двенадцать на двенадцать?

– Он очень сильный, – пробурчал за спиной Дага Торкиль. – Он скинул с бревна уже три хирда…

– Ивар не сильный по-настоящему, он просто толстый! А ты заткнись, если боишься, – огрызнулся Даг. – С такими я дрался не раз. Стоит откусить им ухо или нос, и они бегут к мамочкам!

– Ты что, хочешь откусить ему нос? – опешили мальчишки. Близнецы даже отступили на шаг.

– Я хочу победить. Или мы заберем это серебро, или нам незачем взбираться на бревна.

– Но кусаться нельзя…

– Если хочешь победить, можно все, – парировал Даг.

– Эй, ты, это тебя принесла волчица? – со смехом подступил к младшему Северянину главарь чужой мальчишеской шайки. Ивар был старше Северянина года на три и выше почти на голову. – А правду говорят, что ты воешь с волками?

– Нет, – Даг не сдвинулся с места, хотя обидчик напирал на него грудью. Руд и другие ребята уже хотели вмешаться, но Даг остановил их движением руки. – Не лезьте, я сам разберусь.

Парни застыли. Позже Руд рассказывал своему отцу, мяснику Магнусу, что от маленького «волчонка» исходила сила, как от настоящего лютого бойца. Соперник тоже что-то почувствовал, отступил на полшага. Но сдаваться ему было стыдно. Внезапно он сделал быстрое движение, словно намеревался ухватить Дага между ног. Ему это удалось… почти.

Почти, потому что возле горла верзила ощутил холодную сталь. Мальчишки разом охнули. Никто не успел заметить, когда сын кузнеца выхватил нож:. Ножи носили многие, но никто не осмеливался угрожать оружием, особенно в дни мирного веселья.

– Вот ты как! – побелел Ивар. – Значит, это правда, что ты зарезал двоих данников Менялы?

– Нет, я никого не зарезал. Но тебе достанется, если будешь зря махать руками. Хочешь драться – бери нож: и пойдем вдвоем за коровник. Хочешь честно сражаться на бревнах – не маши руками.

Сконфуженный главарь покраснел, но предпочел ретироваться. Он незаметно зыркнул глазами по сторонам – не видел ли кто из взрослых такого позора? Но старшие вовсю распевали песни, кидали ножи, ходили босиком по скользкой жердине и носились по льду на коньках. В другом месте прыгали с разбегу через костер и развешенные веревки. В шатрах тоже вовсю веселились, женщины разносили дымящееся мясо, эль лился как вода, а на реке вовсю полыхали громадные костры.

– На бревнах? – язвительно хохотнул главарь. – Ну нет, давайте биться как мужчины, или на бревна мы вас не пустим!

– Как мужчины?

– Да, в строю… Что, малявки, наложили в штаны?

Парни с фермы Северянина заметно приуныли. Бороться в строю любили и умели не все. После такой «борьбы» приходилось долго залечивать ссадины, вывихи, а то и переломы.

– Заткнитесь все! – рявкнул Даг на свое войско. Раздумывал юный херсир недолго. Биться строй на строй ему приходилось трижды, но прежний вождь всегда ставил его во второй шеренге. Ножи и любые металлические предметы запрещались, только кулаки и иногда – короткие палки. Имитируя боевые построения германцев, следовало с разбега прорвать «свинью» противника, а самих «солдат» вытолкать за обозначенную границу. Вытолкать троих за разложенные еловые лапы – считалось уже победой!