– Что скажешь, Руд? – спросил тихонько Даг, незаметно разглядывая команду соперников.

Свейн Волчья Пасть владел значительным куском земли и щедро делился со своими хускарлами. Наверное, поэтому и сыновья у них выросли крепкими и храбрыми. Парни с фермы Свейна шустро выстроились клином. Каждый из них твердо знал свое место, на острие расположились самые рослые и злые. Они сцепились локтями и покрепче уперлись в землю, готовясь атаковать. Заводилы сжимали сучковатые дубинки. Таким невзрачным оружием можно было нанести серьезное увечье. Сторона квадрата, на котором предстояло продержаться, не превышала пятнадцати шагов. Дальше громоздились рыхлые сугробы. С той стороны, где весело, с хохотом, толкались на бревнах, уже спешили взрослые, назначенные судьями.

– Скажу, что, если мы отступим после таких слов, нас будет облаивать каждая собака, – отвечал Руд.

– Смотри, как они выстроились… – прошептал Годвин.

– Парни, что здесь такое? – издалека закричал мясник Магнус, назначенный судьей. – Собираетесь биться хирдами? Тогда либо киньте палки, либо всем взять одинаковые!

– Ладно, обойдемся без палок! – презрительно скривился Ивар. – Мы этих пиявок и так в снег затопчем.

– Ты, ты, ты… – Даг безжалостно отделил пятерых самых мелких и тщедушных из своей ватаги. Невзирая на их обиженные вопли, он невозмутимо перестроил маленькое войско так, как считал нужным. По центру, куда планировался главный удар, он встал сам и в компанию взял двоюродных братьев – Сигурда и Торкиля. А силачей Аки, Длинного Зайца, Вагна и других расположил по флангам.

– Они нас сомнут… – прошептал паникер Торкиль, вцепляясь в локоть брата. – Погляди, кто против нас. Они нас столкнут за край…

– Трусишь – убирайся! – приказал Даг.

– Даг знает, что делает, – Руд пнул трусоватого Торкиля ногой. – Он все делает верно. Он самый умный из нас.

– Эй, слабаки, вы готовы? – захохотали соперники.

– Теперь слушайте меня, – зашептал Даг, поманив парней к себе поближе. – Когда я крикну «раз!», делаем так…

– Эй, чего шепчетесь? – заржали соседи. Вокруг двух враждующих команд собралась изрядная толпа. Слух о том, что сын Олава собрался биться в строю против самых лихих драчунов, быстро обежал поляну.

– К бою! – скомандовал судья, потирая озябшие уши.

– К бою! – проревел вожак свейновской шайки. Сорвавшись с места, его «свинья» пошла на таран.

– А-а-а! Давай лупи их! – загомонили зрители. Девчонки визжали что было сил, парни свистели, совсем маленькие кидались шишками.

– Раз! – выкрикнул Даг.

Его шеренга отступила назад на шаг.

– Раз! – Еще шаг.

– Раз! – Еще шаг. Нападавшие уже почти бежали бегом.

– Два!! – Маленький херсир оттолкнул от себя Торкиля и Сигурда.

В тот же миг, как соперники сшиблись, тупой клин Северян распался на две доли. Точнее сказать – по центру осталась стоять единственная фигурка. Прямо на Дага несся рослый главарь, пыхтя, как рассерженный бык. Даг рассмеялся и издалека плюнул недругу в лицо. Тому, кто бежал рядом, мальчик запустил в лицо щепкой. Бросок достиг цели. Бешеная ярость овладела «свейновцами», они ломанулись напролом, не сразу заметив, что их напор не встречает сопротивления.

Клин из самых сильных подростков ударил в центр Северян. Их пропустили. Ивар высвободил плечи, заработал кулаками. Кому-то разбил бровь, кому-то раскроил губу…

– Бей их! Лупи их!

Первые шеренги сцепились. Слабые попадали, увлекая противников за собой. Даг отступал спиной, дразня забияк. Когда клин вражеского хирда сузился, он набрал побольше воздуха в грудь…

– Три!..

Центр его хирда был смят и размазан. Трое валялись на снегу, по ним буквально топтались ногами. Вот упал Сигурд, его кто-то стукнул кулаком в нос. Вот свалился Роальд и потащил за собой брата. Их почти вытолкнули за границу, когда раздерганные фланги Северян пришли в движение. Крепыш Аки слева, Вагн справа – потянули за собой отступающих и, молотя кулаками, почти замкнули кольцо вокруг армии противника. Главарь соседской ватаги среди общей суматохи не услышал предостерегающих воплей своих фланговых. Он преследовал Дага. Маленький наглец отступил почти к самому краю «игрового поля», он показывал язык и делал оскорбительные жесты.

– Давай, иди сюда, жирная баба! – кричал Даг, подражая наставнику Горму. – Что, задницей трудно шевелить? Я тебе там головешкой живо прочищу!

Когда главарь дружины попытался обернуться, было поздно. Из хирда Дага уцелели самые крепкие взрослые парни, они сомкнули ряды и изо всех сил навалились на «свейновцев» сзади, придав наступавшим еще большее ускорение. Кое-как поднялись упавшие Торкиль, Сигурд и другие. Вместо того чтобы затеять возню, они тоже навалились и стали толкать врагов за край поля. По инерции хирд Ивара вынесло на границу сугробов, они повалили Дага и вместе с ним зарылись в снег. Чтобы предотвратить дальнейшую драку, подоспели взрослые судьи. Они разняли мальчишек, вцепившихся друг другу в волосы, и тех, кто слишком активно лупил соседей ногами.

– Жаба! Слизняк! Вонючка! – брызгая слюной, верещал заснеженный Ивар, когда его оттаскивали от Дага. Даг только смеялся, размазывая кровь.

Он добился своего.

– Победил хирд Северянина! – во всеуслышание объявил судья. – У них за край заступили двое. В хирде Ивара Вырву Глаз за краем – пятеро…

– Так ты нарочно поддался? – Изумлению недавних врагов не было предела. – Ты сам согласился погибнуть?..

– Главное, что мы вас одолели, – Даг сплюнул на снег и отправился собирать своих. Кто-то в образовавшейся куче все-таки заехал ему локтем в зубы.

– Клянусь доспехами Тора, в твоем сыне не меньше хитрости, чем отваги! – заявил Олаву Северянину его друг Арнвид Богатый. Оба расположились на пригорке, подле гигантского пылающего костра и лениво наблюдали за состязаниями мальчишек.

– Я горжусь им, – промолвил кузнец. – Вот только… не уверен я, что верно поступаю. Решили мы Дага все же отвезти к жрецам в Упсалу…

Арнвид Богатый только вздохнул. Кто может дать верный совет, разве что прорицатели?

– Мы победили. Теперь мы будем биться на бревнах, – объявил тем временем подросткам юный херсир. – Даже если на бревне останется один из нас, он будет держаться до конца, слышите?

– Ага…

– А ну стойте! – Даг развернул к себе братьев-близнецов Сигурда и Торкиля. Они уже были готовы лезть на бревно. – Слушайте меня, тогда мы возьмем серебро. Никто не воюет один. Сзади его второй всегда держит за пояс, ясно? Они дерутся так, поэтому всех побеждают, я видел… Слушайте меня, кто не хочет биться, пусть остается внизу. Лучше я возьму в хирд кого-то другого…

Парни молчали, насупившись. Многие потирали отдавленные в драке конечности. Никто не признался, что боится рухнуть с высоты.