– «Принц Эстос», – привлёк моё внимание ментальный зов Тёмной Охотницы.

– «Что такое, Иллиана?» – я жестом дал древнему магу знать, что разговариваю, и сконцентрировался на нашей связи.

Являясь нежитью и её создателем-некромантом, наш дуэт имел некоторые преимущества перед обычными парами начальник-подчинённый. Например, я мог видеть её глазами или, как сейчас, общаться, почти не прикладывая никаких усилий.

– «Тролли начали накапливаться в предгорьях между Храмовым городом и Алтарём Зула, мой Принц», – ответила Воронья Ольха. – «Судя по знакам, делают это несколько разных родов, но друг другу они не мешают. Боюсь, скоро они двинутся к горным перевалам».

– «Сколько их сейчас?» – краем глаза отмечаю, что Иллидан молча махнул мне рукой и направился к выходу из заклинательного покоя.

– «Пока не более трёхсот, но продолжают прибывать».

– «Очень хорошо...»

С прошлого нашествия минуло уже девятнадцать лет, как раз пора уже Сухокожим и прочей клыкастой швали пощипать людские поселения и дать порезвиться молодёжи. Собственно, именно из этих соображений я периодически отправлял Иллиану проводить разведку во Внутренних землях. Всё равно в Элдре'Таласе ей было сейчас заняться почти нечем. Нет, кое-какая работа была, но основную её часть не знающая устали девушка, да ещё и горящая энтузиазмом, подстёгнутым веками бездействия, закончила в первый же год. Новые карты Фереласа были составлены, проходы и пещеры исследованы, даже поселения всяких гноллов посчитаны и «взяты на учёт» — избавляться от них смысла не было. Эльфам они не мешали, в город проникать не пытались, а в случае необходимости могли быть пущены на ингредиенты в течение пары-тройки недель. Вырезать же их просто «чтоб глаза не мозолили» не стоило — эхо массовых смертей в лесу, хоть и с очень малой вероятностью, но всё-таки мог уловить Кенариус, особенно если среди гноллов окажется какой-нибудь друид-самоучка, который начнёт взывать к духам природы. Помимо этого, если кого-то не дорежешь, тот вполне может убежать вплоть до Ашенваля. Конечно, высока вероятность, что там беженец тоже получит стрелу в глаз, но не факт — поклонники природы и её баланса вполне могут и допустить жить на своей земле «обычных тварей земных», при условии, что в них нет Скверны и магией они не балуются. А там информация о причинах бегства всяко дойдёт до Тиренд или кого-то из её офицеров. Пусть все эти события маловероятны и по отдельности, а уж вместе и подавно, но зачем допускать даже минимальный риск и лишать себя дармового источника сырья, пусть и низкокачественного? Для переработки в пушечное мясо гноллы вполне подходили, а души их одарённых можно заключать в кристаллы, создавая хоть и маленькие, но совершенно безопасные источники маны. Сейчас в этом никакой нужды нет, но в будущем, кто знает? В общем, совместно с остальными следопытами Элдре'Таласа, Тёмная Охотница полностью разведала ближайшую округу, включая Острова Химер и выходы в Силитус, на Пустоши, и даже смогла примерно прикинуть возможность строительства тоннелей до Мулгора, благо сеть природных пещер сделала больше половины работы. А после разведки дама немного заскучала. Отправлять её смотреть, как идут дела в Ашенвале, мне не хотелось. Во-первых, он от Фераласа едва ли не на другом конце континента, во-вторых, если от обычных следопытов Иллиана ещё скроется, то вот «сгусток Смерти» на своей земле козлозадый почует обязательно. Эх, сколько же планов гробит сам факт наличия этого полубога, но ничего не поделаешь.

Таким образом, я решил убить двух демонов одним заклятьем — и начавшую скучать девушку развлёк, и разведку на новом месте профессиональную устроил. Стоит ли говорить, что Иллиана была очень даже не против посмотреть на другой континент?

– «Как считаешь, надолго им хватит захваченной с собой еды и дичи в предгорьях?» – продолжаю уточнение обстановки.

– «Думаю, на неделю или две. В лучшем случае — месяц, но сомневаюсь, что они пойдут в набег совсем без припасов, а значит, выступят в пределах двух недель, даже если какие-то из племён опоздают к месту сбора», – ответила Охотница.

– «Хорошо, продолжай наблюдение. Если возникнут трудности, дай мне знать — я тебя вытащу».

– «Сложностей не возникнет», – с некоторой долей возмущения ответила девушка, – «это всего лишь дикари».

– «Не стоит их недооценивать. У племён во Внутренних землях есть возможность призвать во плоти как минимум одного полноценного лоа, а это может быть смертельно опасно даже для тебя, Иллиана. К тому же, ты ещё не до конца освоилась со своими возможностями, а потому рисковать не стоит. И это никак не связано с тем, что я беспокоюсь о том, как бы одна очаровательная лучница не забрала себе всё веселье», – подсластил я пилюлю в конце.

– «Хорошо, я буду осторожна, мой Принц. И обязательно оставлю вам пару клыкастых уродцев», – я почувствовал, как лучница улыбнулась.

– «Что же, тогда с меня романтичный ужин при свечах к твоему возвращению, должен же я отблагодарить тебя за щедрость?»

– «М-м-м... Буду ждать», – с некоторой неуверенностью ответила девушка.

Наши отношения ещё не перешли на уровень постельных перин и совместного посещения купальни, но комплименты я ей делать не переставал, потихоньку приучая к мысли, что эта недоработка целиком на её совести. Не то чтобы я действительно на что-то рассчитывал или чего-то хотел, но, во-первых, кто, кроме меня? А во-вторых, почему бы и нет? Работа, уверенность в завтрашнем дне и небольшая доля флирта привязывали Иллиану ко мне не хуже поводка владельца нежити. К тому же, мы так и так проводили много времени вместе, ведь обучить её даже основам доступных для неё направлений магии мог только я, так что доверительные отношения между нами обязаны были сложиться, я просто придавал им пикантный оттенок, во многом потому, что хорошо знал, насколько болезненным для высшей нежити может быть этот аспект бытия. Навязчивая мысль о том, что она — чудовище, у которого не может быть ни семьи, ни отношений, не самая лучшая основа для здоровья психики, и лучше этой мысли вообще не допускать, чем потом вытравливать её и народившиеся с её подачи последствия. Сильвана тому ярчайший пример.

Но что-то я отвлёкся, а ведь надо возвращаться в Стромгард и поднимать тревогу. Потери среди людей меня волнуют мало, но раз уж я заключил союз с этим королевством, то его жители теперь под моей защитой. К тому же, Игрес Троллбейн поведёт войска