сила троллей исходит от их поклонения Лоа. В обмен на дары и жертвы эти божки наделяют своих последователей физической силой, магической мощью и, что самое главное, авторитетом, чтобы вести за собой других. Думаю, твоя стычка с троллем-вождём наглядно показала, что это не просто суеверия, а вполне существующая и действенная сила.

– Да уж, – парень потёр шрам.

– Я примерно знаю, где во Внутренних землях находится один важный храм, построенный троллями ещё во времена единой империи Амани. От магического обнаружения он хорошо укрыт и сейчас, что говорит о его активности. Если разрушить его, мы нанесём врагу очень чувствительный удар, который они долго не забудут. К тому же, вокруг храма наверняка расположено большое поселение, где идёт торговля между племенами, и разорение такого места значительно осложнит им формирование новых союзов.

– Постой-ка, постой, – тут уже подобрался и сам владыка Стромгарда. – Разве это не должно, наоборот, сплотить троллей против общего врага?

– Цивилизация троллей уже давно переживает свой закат и всё больше скатывается в варварство. Они могут участвовать в общих набегах, но между собой разные племена, зачастую, воюют даже более яростно, чем с людьми и эльфами. И даже внутри одного племени разные рода могут регулярно сцепляться друг с другом в кровавых схватках за власть. Сейчас во Внутренних землях доминируют два крупных племенных образования, которые более-менее уживаются друг с другом благодаря общим религиозным культам — я специально допросил несколько пленных по этому поводу. Храмовые земли для них одинаково священны и на них запрещено убивать друг друга, что позволяет безопасно вести переговоры в случае конфликтов и договариваться о совместных рейдах в земли Стромгарда. Но если храмов не станет, не станет и мест, где дикари смогут мирно пообщаться.

– Идея мне нравится, – после некоторых размышлений сообщил король. – Но как далеко этот храм?

– В нескольких дневных переходах от горного хребта, точнее смогу сказать только по ту сторону перевалов.

– То есть нам будет необходимо провести армию в самое сердце земель троллей. И притом, как только их жрецы и шаманы поймут, куда мы направляемся, они бросят на нас всех, кто способен держать копьё. Непростая задача, – нахмурился король, – но и не невыполнимая. Я должен провести совет с Верховными Лордами. Прошу вас, мастер Эстос, завтра присоединиться к нему.

– Безусловно, – я кивнул.

Самым сложным в предстоящем плане было преодоление армией горного хребта, отделяющего Нагорье Арати от Внутренних земель. Перевалы и в моё время были практически непроходимы для людей, а сейчас, когда леса троллей ещё покрывали почти все предгорья с нашей стороны на много дней пути, идея и вовсе могла показаться безумием. Единственная армия, которая в истории смогла пройти этим маршрутом — это Орда Оргрима Молота Рока, но даже тогда орков вели по горным тропам местные тролли, люди же, хоть и выдавили за грядущий век из Нагорья почти всех лесных дикарей, так и не смогли преодолеть скальный хребет.

Однако объявленный уровень сложности хоть и беспокоил Игреса, но и возможность очень сильно облегчить жизнь своим людям и их потомкам вместе со славой, способной потягаться с легендами о его предке, Игнеусе Стромском, а то и самом императоре Торадине, манила. Не будь здесь меня, эти чаяния так и остались бы лишь мечтами, но я был тут и был готов поддержать монарха не только словами, но и делом.

Мне было выгодно усиление Стромгарда, рост моего в нём влияния и последующее «воспитание» правителей этого королевства в нужном мне ключе. Но чрезмерное его усиление может слишком сильно и слишком рано изменить грядущие события. Например, выбив троллей за горы раньше времени и тем самым увеличив свою территорию почти на пятую часть, причём прирастив плодородные и пригодные для пахоты, после сведения лесов, земли, уже через одно поколение королевство получит и приличный приток населения. Граница по горному хребту сократит набеги в разы, нынешнее приграничье станет житницей страны, из порубежных стычек высвободится огромное количество сил, и ещё больше Стромгард получит из-за того, что людей перестанут вырезать и угонять в рабство целыми деревнями. Королевство в одночасье станет много сильнее и начнёт с интересом посматривать в сторону того же Альтерака, с которым и в моей истории непрерывно воевало за плодородные земли на западе. Но тут Стром будет сильнее и вполне сможет наконец-то победить, а покорив одну мятежную провинцию Империи Аратор, непременно задумается и о дальнейшей реставрации. Слишком глобальные изменения, несущие слишком непредсказуемые результаты. В принципе, я бы на это даже пошёл, но... Джайна. Этот бриллиант я обязан получить в свои руки, а следовательно, необходимо всеми силами сохранить статус-кво. Кул Тирас далеко, его почти ничего не связывает со Стромгардом, вот пусть так и остаётся, а стремление к экспансии осколка Империи Аратор можно направить и в иное русло, чему очень поспособствует появление проходимых горных перевалов до Внутренних земель. Осуществить же подобное для меня нынешнего не многим сложнее, чем построить парочку башен...

– Ну а пока, – решительно сменил тему Его Величество, – не составите ли нам компанию при награждении отличившихся в последней битве? Лиам как раз помогал мне придумать, чем можно наградить вас...

– О, хе-хе, – весь грозный и героический принц начал заливаться краской.

– Так может мне не мучить сына, а вы сами намекнёте, мастер? – понимающе усмехнувшись затруднениям отпрыска, с присущей себе непосредственностью предложил король. – А я уж постараюсь обуздать свою скупость, ба-ха-ха!!! – и громогласно рассмеялся собственной шутке.

– Вы ставите меня в сложное положение, Ваше Величество, ведь мне теперь тоже придётся обуздывать свою жадность, а мы, эльфы, не любим спешить в столь ответственных начинаниях, – возвращаю ему улыбку и вновь прикладываюсь к кубку.

– Ох, и забыл, – ещё сильнее развеселился монарх. – Но у нас нет сорока лет! Вам придётся проявить доблесть, мой друг, и справиться с этим вызовом поскорее!

– Вы, люди, ставите воистину невыполнимые задачи...

Глава 12

Вот я и получил вновь титул лорда в человеческих землях, а заодно и участок земли в личную вотчину. Король был готов поделиться обжитыми территориями, но я предпочёл проявить скромность и взять местность, где в моём времени располагался «Павший молот» — изначально один из лагерей-резерваций для содержания орков, а потом и полноценная база Орды в землях Нагорья Арати. Сейчас