— Нет, конечно. Для меня пройдет всего пара минут.

— А разве ты не собираешься возвращаться в пиршественный зал? — удивился Олвен. — Как же я объясню твое исчезновение родителям?

— Вы скажете, что отвели ребенка в детскую, — вмешался Гомер. — Именно там они его и найдут, когда Эрек отправится в будущее. А крошка Эрек из этого времени не вспомнит ничего о том, что с ним происходило в последние несколько дней.

Эрек глубоко вздохнул. Пришла пора возвращаться. Жаль, что он не знал мелких подробностей из жизни родителей, вроде истории с пирогами для Олвена… Если бы знал — может, сумел бы заставить их поверить, что он из будущего. Увы, момент был упущен.

— Ну, с Турхом Труйтом мы разобрались, значит, я могу возвращаться. Спасибо вам.

Эрек протянул маленькую ручонку и пожал широкую ладонь Олвена.

Тело Эрека снова претерпевало болезненные метаморфозы, удлиняясь и растягиваясь. За стеклом кабины бушевал пылевой вихрь, так что голова шла кругом. Измочаленный и вымотанный, Эрек с трудом открыл стеклянную дверцу и сел.

Кирпич, за которым Олвен спрятал Турха, был на прежнем месте — вроде бы его никто не трогал.

За спиной раздался шорох и испуганный возглас. Эрек обернулся и увидел знакомую рыжую шевелюру…

— Оскар!

Бедняга испугался не меньше Эрека. Он чуть не упал, отступая назад.

— Извини меня! Извини! Извини! — повторял он, заламывая руки. — Я не знал, что ты здесь! Иначе не пришел бы! Прости меня!

Оба в страхе озирались, в любую секунду ожидая появления Баскании.

— Я пойду, — сказал Оскар. Лицо у него покраснело, губы кривились и дрожали. — Зачем ты сюда пришел? Нет, не говори! Слушай, я не позволю Роско сообщить Баскании! Не позволю! Я должен спасти не только тебя, но и искривитель времени. Баскания не должен узнать о нем! Подумать страшно, что будет, если машина попадет к нему в руки!

Оскар побагровел и в ярости пнул стену.

— Нельзя! Я не могу! Ни за что! Роско, если ты меня слышишь, слушай внимательно. Если ты пришлешь сюда Басканию, я покончу с собой — прямо сейчас! Я так больше не могу! Если ты хоть когда-то был мне другом, не говори Баскании об этой комнате!

Вне себя от гнева, он метался вдоль стены и колотил по ней ногами и кулаками, так что в кровь расшиб себе костяшки. Эрек боялся за него не меньше, чем страшился появления Темного Принца.

— Эрек, я не позволю ему! Не позволю!

В глазах Оскара была такая мольба, что Эрек не мог на него злиться, но при этом понимал, что Оскар не в силах помешать Баскании узнать его мысли, как бы ему этого ни хотелось.

— Зачем ты вообще пришел сюда? — безнадежно спросил Эрек. — Разве ты не получил моего письма?

Оскар кивнул с несчастным видом.

— Получил… Но я не ожидал, что ты в замке! Ты писал, что испытания проходят по всему свету. Я думал, ты далеко и уж точно не можешь оказаться в этом подземелье! И я был очень осторожен — прокрался сюда потихоньку, никто и не заметил. Смотрел только себе под ноги, чтобы не видеть никого вокруг. Добрался до искривителя — а тут ты!

— Да зачем тебе понадобился искривитель?

— Посмотреть хотел… Просто надо было. Не могу объяснить. Я много размышлял и придумал кое-что. Вот и пришел поговорить с Гомером.

— Нам обоим надо делать ноги, — сказал Эрек, — пока Баскания не явился.

— Да-да… Прости меня, Эрек. Я уйду и буду держаться от тебя подальше.

Вид у Оскара был такой жалкий, что Эрек проникся к нему сочувствием.

— Слушай, если придумаешь, как можно избавиться от Роско, можешь рассчитывать на мою помощь. Только дай мне знать, и я сделаю все, что нужно. И я всегда буду твоим другом. Честное слово.

— Да. Конечно. — Оскар шмыгнул носом и выбежал прочь.

Эрек высунулся в коридор и повертел головой. Вроде никого. Тогда он вытащил из стены тот самый кирпич и обнаружил за ним хрустального кабана, которого оставил Олвен. Турх Труйт пролежал в этом подземелье десять лет, и никто не нашел его. Эрек надел цепочку на шею и спрятал сосуд под футболку, к Амулету Добродетелей.

Вопреки ожиданиям, Баскании все не было. Эрек с удивлением подумал, что угрозы Оскара и в самом деле возымели эффект. Может быть, Роско почувствовал, что Оскар готов их выполнить?

— Удачи тебе, Эрек, — произнес Гомер, золотой дымкой паря в воздухе. — Желаю успешно пройти испытание.

— Спасибо, — сказал Эрек и поспешил убраться, пока никто не явился по его душу.

Он без приключений попал в западное крыло, не встретив ни Оскара, ни Басканию. Было удивительно приятно снова видеть окружающую обстановку с нормальной высоты. Все-таки тринадцатилетним подростком он чувствовал себя гораздо спокойней и уверенней, чем трехлетним пупсом с неловкими ручками-ножками, большой головой и писклявым голоском. И пусть Эрек не смог сделать в прошлом все, что планировал, Турха Труйта он добыл. Отшельник, как всегда, не ошибся, и мойры точно знали, что их задание выполнимо. Эрек действительно взял Турха Труйта у Олвена Килуха, но не в настоящем, а в прошлом, и хрустальный сосуд десять лет ждал своего часа. Как хорошо, что Олвен спрятал его в подземелье. От мысли об Олвене у Эрека заныло сердце. Бедняги уже нет в живых… Эрек своими глазами видел, как Олвен погиб, и, отправляясь в прошлое, так надеялся изменить его судьбу.

На самом деле жуткое воспоминание о том, как Баскания разорвал Олвена Килуха на части, ускользало и таяло, быстро истираясь из памяти, как страшный сон. Вместо него возникло другое.

Эрек помнил, как прятался в кустах у дома Олвена, замирая от страха, вдруг Баскания заставит Олвена выдать, где спрятан Турх Труйт. Но Баскания не успел. Олвен сунул себе что-то в рот и мгновенно умер. Он пожертвовал жизнью для того, чтобы сохранить их с Эреком тайну. Баскания перевернул дом Олвена вверх дном, ничего не нашел и прекратил поиски.

Олвен был таким добрым и самоотверженным! Эрек восхищался им. В памяти мелькнула тень иной, невероятно жестокой кончины почтенного вице-короля — и быстро растаяла. Эрек подумал, что его путешествие в прошлое, вероятно, как-то изменило судьбу Олвена, но как именно — узнать уже не суждено. Зато он точно знал, что именно ему так и не удалось исправить: он так и не придумал, как спасти Акдагаза.

Но сдаваться Эрек не собирался, даже если эта задача казалась невыполнимой.

Теперь он должен был закончить другое дело. Прежде чем возвращаться на остров Мэн и испытывать удачу, связывая пять авенов с хрустальным Турхом Труйтом, Эрек намеревался поговорить с королем Питером. Своим отцом.

Король совещался с Отшельником в тронном зале. Эрек вошел и с каменным выражением лица произнес: