— Я хочу поговорить с отцом. Наедине.

Глаза короля в ужасе расширились. Отшельник же и ухом не повел, как будто Эрек не объявил давно скрываемый секрет во всеуслышание. Он погладил воспитанника по голове, сказал ему: «Как пожелаешь, принц Глупыш» — и вышел вон.

Эрек с холодной яростью смотрел на отца.

— Что ж, — начал он, — я не ожидаю услышать от тебя мало-мальски достойного объяснения, почему ты бросил меня с Джун. А также почему не потрудился сообщить мне, что ты мой отец, хотя знал, что я давно мучаюсь вопросом, кто мои настоящие родители.

Злоба переполняла Эрека, и он был вынужден немного помолчать, чтобы перевести дух.

— Ты должен за многое мне ответить. И я не уйду, пока не узнаю все, что мне нужно.

Король испуганно вертел головой, вцепившись в скипетр. Эрек даже подумал, что внезапно нагрянул Баскания. Но нет, они с отцом были в тронном зале вдвоем.

— Эрек, я пытался тебе объяснить… Ты еще не готов — и я тоже!

Эту песню Эрек слышал много раз, и она ему порядком приелась.

— Ты все время повторяешь одно и то же. Но я уже знаю, кто ты, и этого у меня не отнять. Твой искривитель времени отправил меня в прошлое, туда, где мне было три года. Я хотел предупредить тебя о грозящей нам всем опасности, но ты от меня отмахнулся. Очень жаль.

— Знаю, — вздохнул король. Сейчас он казался тенью самого себя, вдруг в одночасье сделался слабым, усталым и жалким. — Я слишком поздно сообразил, что стоило к тебе прислушаться. Мне очень жаль, Эрек. В жизни я совершал ошибки, но это была очень серьезной. Вторая моя большая ошибка.

Король Питер как-то говорил Эреку, что и ему, и Баскании суждено совершить по три ошибки. Это предсказали мойры, а мойрам Эрек доверял всецело. Значит, второй ошибкой короля Питера было то, что он дал Гекате Джекил обмануть себя. Теперь Эрек понимал: отец не допустил бы этого, если бы прислушался к его словам. А еще король говорил, что не знает, в чем ошибется в третий раз.

— А первая? — спросил Эрек. — Какой была первая ошибка?

— Ужасной… — выдохнул король и снова испуганно огляделся, хотя в тронном зале, кроме них, по-прежнему никого не было. — Я тебе сейчас расскажу. Но сперва послушай. Я не хотел покидать тебя. Но из-за первой ошибки у меня не осталось выбора. Я люблю тебя, Эрек. Всегда любил.

— Видимо, недостаточно для того, чтобы признать, что я твой сын, — презрительно бросил Эрек. — Наверное, боялся, как бы не пришлось тратить на меня слишком много драгоценного времени. — Он скривил рот. — Занятно, на Бетани у тебя времени хватало.

— Я был нужен Бетани! — Глаза короля увлажнились. — Только подумай, каково ей пришлось у Эрла Эвирли.

— Ты был нужен мне! — яростно воскликнул Эрек. — Я много лет думал, что мой отец — ужасный человек из кошмарного сна. Из чужой памяти. Но я все равно хотел узнать, кто он. Я хотел знать, откуда я, где родился! Я так сильно, так долго мечтал об отце! Тебе не понять, как это было для меня важно. А ты вот он, жив-здоров и не удосужился даже открытку прислать. — Голос Эрека дрогнул. — Видимо, был так занят размышлениями о Субстанции, что не нашел времени даже разок позвонить.

Король Питер с силой потер себе лоб.

— Все совсем не так. Но я сам виноват в том, что ты зол на меня, Эрек. Сам виноват в том, что много лет не мог тебе ничего рассказать. Но иначе было нельзя.

— Почему? — требовательно спросил Эрек.

— Погоди минуту. — Король перевел дух. — Скоро ты все узнаешь. — Вид у него был нездоровый, лоб покрылся испариной. Утерев пот, он поднял глаза на Эрека. — Расскажу тебе еще одну вещь. Мне известно, кому принадлежал тот кусочек памяти, который подсадил тебе в голову Воротила Воспоминаний. Это память Бетани.

Бетани?! Эрек опешил. У Бетани же были замечательные родители…

— Этот ужасный человек — отец Бетани?!

— Нет. Этот человек — Эрл Эвирли.

В самом деле, голос Эрла казался смутно знакомым, но Эрек не догадался, что слышал его в том сне!

— Загляни к Воротиле Воспоминаний, когда будет время, — устало сказал король. — Он удалит чужую память. Она тебе ни к чему.

Эрек заметил, что король Питер направляет на него скипетр и делает какие-то пассы в воздухе. Это его удивило. Король никогда не использовал скипетр по пустякам и старался лишний раз его не трогать — и Эрек прекрасно знал почему. Но сейчас король явно направлял на него скипетр не просто так, хотя Эрек не ощущал никакого магического воздействия.

— Пришла пора рассказать тебе, — проговорил король Питер, глядя на скипетр. Первая моя ошибка была очень серьезной. Куда хуже, чем то, что я не послушал тебя и позволил себя околдовать на десять лет. Меня ведь предупреждал не только ты. За несколько месяцев до нашего с тобой разговора я получил предостережение от Оракула. Мойры сообщили мне, что вскоре Алипиум останется без моего присмотра. Они имели в виду, что Геката Джекил одурманит меня, но я в тот момент подумал, что близок час моей кончины. Мойры сказали, что мое дитя исправит то, что не успел исправить я. Вероятно, речь шла о Субстанции. Я не теряю надежду, что тебе удастся ее исцелить, раз я не смог. — Король потрясал скипетром сильнее и сильнее. — Я думал, что скоро умру, а вы, трое моих детей, продолжите мое дело. Конечно, весть о скорой смерти меня не обрадовала… Но тогда я не мог и предположить, какие ужасные события вскоре произойдут в моем замке. Увы, когда мойры делают пророчества, они редко вдаются в детали. Так вот, я неправильно понял их предсказание, и это стало моей первой ошибкой. Большой ошибкой! Я решил, что скоро умру, и потому, когда заклятие Гекаты начало действовать, я подумал: «Вот и пришла моя смерть!» Конечно, если бы все сложилось так, как замышляла Геката, и братьев Штейн короновали, меня наверняка прикончили бы. Мне сохранили жизнь лишь для того, чтобы народ Алипиума думал, что я по-прежнему правлю королевством и все идет своим чередом. Геката Джекил одурманила меня через пять дней после того, как в замок пробрались злоумышленники и чуть не выкрали тебя и твоих брата с сестрой. Вашей маме еле удалось спастись. Вас пришлось спрятать, разлучить с семьей. Я очень горевал, но надеялся отыскать способ вернуть вас и защитить. При этом я думал, что скоро умру и не смогу о вас позаботиться. Драконий глаз лежал в замке и ждал твоего возвращения. А поскольку я остался без сорицателей и не знал, кому доверять, то опасался оставлять его в замке без должного присмотра. К счастью, Акдагаз согласился подержать его у себя. Как видишь, я все же тебя послушал. В те несколько дней после похищения я припомнил все твои слова. Ты говорил, что пришел из будущего, и десять лет спустя у тебя уже был драконий глаз. Замечу, раньше положенного срока. Я предупредил Акдагаза, когда ты должен явиться за ним.

Эрек ахнул, сообразив, почему Акдагаз ему совсем не удивился. Дракон давно знал, когда сын короля придет в его пещеру.

— Я обезумел от горя, — продолжал король Питер. — Чувствовал себя беспомощным. Я хотел вернуть вас в замок, но боялся, что вот-вот умру и не смогу защитить. Поэтому, когда отпил глоток чая из чашки, поданной мне Гекатой, я решил, что пробил мой час. Собрав все силы, я поднял скипетр и отдал последние два приказа. Во-первых, я перевернул замок, чтобы спрятать искривитель времени от Баскании и его приспешников. Если бы устройство попало в злые руки, мог погибнуть весь мир. А во-вторых…