Разбуженное шершавым касанием Спрута, в нем всколыхнулось тоскливое знание: эта ночь последняя, дальше – обвал. Торопливо он перебирал варианты, но все пригодные пути обрывались в пропасть, а обещавшие жизнь – так же неизбежно влетали в кольцевые тоннели, обрекая на вечное рабство. И разве возможна в тоннелях жизнь?

Но внезапный прорыв в будущее уже затягивался, возвращая Эрика к текущим заботам, и какие бы беды ни сулил завтрашний рассвет – следовало спешить. Что поделаешь, если бессмертны в Империи лишь Ю да Хранители? А свой выбор он сделал давно.

Осторожно Эрик потянул за вторую магическую нить и перелился вдоль нее к новому корешку.

«Вот и я, моя девочка, – прошептал он беззвучно. – Разве не обещал я вернуться?»

– Кто?! – раздался в ответ гневный вскрик. – Опять?! Вон!..

«Ну-ну, осьминожка, потише! – засмеялся Эрик. – Ты снова обозналась. Я вовсе не один из твоих взбесившихся родичей, но тем проще мне быть тебе другом».

– Для друга ты возникаешь слишком редко! – после на диво короткой паузы огрызнулась Ита. – Видишь, чем приходится развлекаться?

Она чуть ослабила отпор, и сквозь ее немигающие глаза Эрик разглядел рядом прелестное лицо Юки, завороженно вслушивающейся в себя, но время от времени тянущейся припухлыми губками ко рту Иты, словно птенец к материнскому клюву. Ее ладное тельце сплелось в золотисто-коричневый клубок с упругим телом сестры. А на краю достопамятного стола, обитого толстым бархатом, изящно восседал Сид, тоже нагой, но при мече, и походивший на девушку более чем когда-либо – за вычетом нескольких деталей. За игрой сестричек он наблюдал без особенного азарта, слегка оживившись, лишь когда малышку Юку начали сотрясать судороги. Хотя внезапная говорливость Иты тоже не прошла мимо его внимания.

«Вот не знал, что друзья нужны только для забав! – откликнулся Эрик. – Кстати, со мной не обязательно говорить вслух».

«Ну да, ты же маг! – с той же легкостью переключилась Ита. – Маг и призрак. Может, тебя и вовсе нет? Ну признайся, ты же пригрезился мне и в первый раз, и во второй. А затем повадился вторгаться в мои мысли, сны и тревожил меня, и мучил… Зачем?!»

«Первые два раза если пригрезились, то обоим, – озадаченно возразил Эрик. – А после я лишь вспоминал о тебе».

«Зачем? Чего ты хочешь от меня? Я устала с тобой спорить!»

«Ты забыла о малышке», – кротко заметил Эрик. В самом деле, миниатюрная принцесса уже ощутила холодок в ладонях и губах сестры и капризно захныкала, требуя внимания.

«Вечно ты возникаешь не ко времени!»

«Как раз наоборот, – не согласился Эрик. – Вспомни!..»

«Напрашиваешься на благодарность?»

«Вряд ли, – рассмеялся он. – Но, может, наши интересы совпадут и теперь?»

«Ага! – воскликнула Ита. – Значит, ты снова надумал меня подмять?»

«Ни в коем случае. Даже если бы захотел – не смогу. Пожелай ты сейчас вернуться в объятия дяди, я пальцем не шевельну».

Запущенная воспоминанием, волна отвращения всколыхнула сознание девушки, короткой судорогой выплеснулась на поверхность.

«Конечно, – бросила она с обидой, – тебе всегда было плевать на меня!»

«Просто я не смею тебя ломать, – объяснил Эрик. – Кощунством было бы покушаться на самое совершенное из порождений Дворца, и, к тому же, прекраснейшую среди Спрутов!»

«Не слишком ли витиевато для лести? – подозрительно спросила Ита. – А ты научился плести кружева!»

«Все мы течем, хотя по разным руслам, – отозвался он. – У тебя вон грудь стала прочему под стать – как я и предрекал».

«Заметил! – фыркнула принцесса. – Может, проведешь полную ревизию? Или для этого ты не все прихватил?»

Все же она была польщена, даже отбросила обычную настороженность. Зато Юка снова захныкала – громче, настойчивей. Но Ита не отреагировала и на этот раз.

«Как странно, – произнесла она. – После той схватки на моих костях – не приведи Ю пережить такое снова! – во мне словно зацепилось что-то от вас обоих. И не могу понять, от кого больше».

К этому моменту Эрик обжился в ее сознании настолько, чтобы суметь воспарить к потолку и насладиться волнующей сценой уже без помощи Итиных глаз. Сверху клубок девичьей плоти выглядел особенно аппетитно, и Эрик позавидовал выдержке Сида, с полным самообладанием созерцавшего редкое зрелище.

«Скоро ты разберешься и с этим, – ответил Эрик девушке. – Ибо как раз сегодня нам с Дэвом предстоит встретиться».

«Надеюсь, теперь-то я не окажусь между вами? – осведомилась Ита. – Хотелось бы к тому времени убраться подальше!»

«Тебя даже не волнует результат? – усмехнулся он. – Подумай о последствиях!.. А ведь ты могла бы помочь мне – кстати, себе тоже».

Тоненько замычав, Юка отстранилась недовольно, и сестра не стала ее удерживать. Со вздохом Сид отложил меч. Затем аккуратно опрокинул малышку на спину, склонился над ее растревоженными прелестями, искусно ублажая. И сразу девочка затихла.

«Бедняга, – рассеянно пробормотала Ита. – К его умелости да подобающую бы оснастку!.. Но подружка из него отличная».

«Так ты поможешь мне?»

«А куда я денусь? – огрызнулась она вяло. – Не ложиться же под Дэва снова!»

«Собственно, почему нет?»

«Бр-р-р, – передернуло ее. – Лучше смерть».

«Может и так повернуться, – предупредил Эрик честно. – Тебя утешит, если я отправлюсь к пращурам на шаг впереди?»

Девушка прыснула в полный голос, заставив вздрогнуть чуткого Сида.

«Тогда лучше рядом – не так тоскливо, – ответила она. – Ну, и когда мне приступать?»

«Сейчас же, если готова. Скольким из прежней своей дюжины можешь ты доверять?»

«Пожалуй, все тут, – пожала плечами Ита. – Лишь ты перерубил поводок, как полукровки-босявочки разлетелись по своим углам – так, что пятки сверкали. И до сих пор, кажется, марают штанишки, стоит им попасться мне на глаза. Мои задиры-Спрутики потухли и присмирели, точно на них нашла порча. Зато двойняшки теперь и вовсе с цепи сорвались – и я не знаю, что хуже. Только наша забавная троица и держится пока вместе, как ни странно».

«Ничего странного, – возразил Эрик. – Не поверишь, но с самого начала лишь вы трое были мне симпатичны – наверное, красотой».

«Красота, вот как? – живо откликнулась девушка и с неостывшим любопытством потрогала свои подросшие груди. – И Сид тоже?»

«Непохожесть добавляет ощущениям свежесть, разве нет? – усмехнулся Эрик. – Ну, назови это своеобразием или даже талантом – все равно такому нет места в железной пирамиде Дэва. Вот поэтому вам было душно под Черным Спрутом, и потому мы сейчас вместе».

«Ты совсем меня запутал, – пожаловалась Ита. – Если б я уже не валялась нагишом и с раздвинутыми коленями, решила бы, что ты подбираешься к моим сокровищам… Кстати, ты где?»