– Скорее бы уж… – шептали солдаты.

Адреналин в который раз переполнял организм людей, и тут главное было не перетянуть, иначе от солдат во время штурма будет мало толку. Адреналин схлынет, и мышцы будут словно ватными, непослушными. Живые мишени, одним словом.

Чувствовал прилив адреналина и лейтенант Камышов, но это состояние в последнее время для всех них было вполне привычным. Он даже нетерпеливо затопал ногой, чему сам удивился, так как для него это было нетипично.

Наконец компьютер отсчитал последние секунды, и шаттл оторвался от борта корабля, как и сотни других челноков, пусть и пустых, но и они своим стартом нанесли дополнительные повреждения жертвам, «забыв» заварить входные отверстия, в один момент разгерметизировав десятки отсеков.

«Лишь бы авианосец успел подойти, – подумал Роман. – Впрочем, на пунктуальность нынешних землян можно полностью положиться, и если сказали будет, значит, будет, и никакие журналисты не смогут помешать».

Шаттл привычно трясло на разгоне, но потом снова начались кульбиты высшего пилотажа – челноки уходили от ракет, а вот пушечные снаряды вдоволь барабанили по корпусу, отбивая куски плиточной брони.

Челнок тряхнуло раз, другой, так, что зубы чуть не раскрошились. Шаттл крутился в неуправляемом полете, в глазах солдат мутилось, но никто пока сознания не терял. И снова удар.

Роман не поверил свои глазам: один из углов шаттла просто снесло взрывом, и весь воздух в один момент вышел, как пар, вытянув наружу какую-то стружку, и что самое плохое – с креплений сорвало одного робота и его также выбросило в космос. А их и так было не слишком много.

«Двадцать четыре, – посчитал оставшихся Роман, – плюс нас десять…»

Движение медленно, но верно выровнялось. Видимо, пилот вражеского истребителя посчитал, что уничтожил шаттл, и принялся за другие, либо ему стало не до них и он спасал собственную жизнь, уходя от огня самолетов прикрытия. Какой из двух вариантов был верным, Камышов не знал, но он был счастлив, что их оставили в покое.

«Вот только как теперь будем стыковаться», – подумал лейтенант, глядя на огромную дыру, в которой то и дело мелькали какие-то точки, стремившиеся продырявить друг друга испускаемыми ими еще более мелкими точками.

Но тут весь обзор закрыла какая-то стена.

«Борт корабля», – понял лейтенант.

– Касание! – подтвердил догадку Романа бортовой компьютер.

И снова резаки принялись за дело, вырезая овалы для «ХК-13А» и людей. В образовавшиеся щели ураганом врывался воздух, но это не мешало механизмам шаттла делать свое дело, и вскоре овалы были вырезаны.

Камышов так и не знал, почудилось ему или нет, но ему показалось, будто в шаттл втянуло несколько тел, после чего их выбросило в пробоину в борту челнока. Но спрашивать ни у кого он не стал, сейчас было не до этого, надо было думать, как самим не вылететь наружу.

Но тут давление врывавшейся атмосферы стало настолько большим, что стальная пластина не удержалась на креплениях и, сорвавшись, практически запечатала рваное отверстие. Давление несколько выровнялось, хотя воздух по-прежнему со свистом покидал корабль.

– Вперед!

Роботы будто только и ждали этого приказа, чтобы начать штурм.

Штурм был страшный. Эмир Шалим Аль Хусейн наблюдал за тем, как разлетаются челноки, цепляясь к кораблям, в том числе и к его судну, как по коридорам носятся эти железные монстры, расстреливая экипаж из своих крупнокалиберных пушек, и, что самое неприятное, они подрывали себя, забежав в какое-нибудь укромное место.

Но его экипаж оказался на высоте, недаром, что своего правителя защищали. Постаралась и личная охрана эмира. Вот только осталось ее немного. Но если на «Жемчужине» абордаж успешно отбили, то у брата дела по всей видимости обстояли иначе – он передал ему все свои властные полномочия, а случиться такое могло только в одном случае – его взяли в плен.

Аль Хусейн чуть не задохнулся, когда увидел, что на капитанский мостик проникли его старые знакомые. Он, конечно же, знал, что неверные сбежали из его резиденции, угнав его личный шаттл, а потом и «охотник», новообращенный оказался предателем, но не думал, что они возьмутся за старое. И как возьмутся!

В горле перехватило, когда голова брата лопнула, как арбуз. «За это они дорого поплатятся, – мстительно подумал эмир Шалим Аль Хусейн. – Кровью умоются, неверные…»

Между тем некоторые корабли теряли ход, забирали куда-то в сторону. Один даже взорвался полностью. Иногда было видно, как вдруг борта этих и других кораблей в каком-нибудь месте освещала яркая вспышка. Эмир уже знал, что это роботы-камикадзе подрывают себя.

Взрывы были практически у всех, но не все потеряли ход, в большинстве кораблей команда ценою больших потерь сумела отбить абордажные атаки и корабли смогли продолжить путь.

– Двигайтесь прямо к Земле, – приказал эмир.

Хусейн передал руководство флотом своему адмиралу, поскольку сам слабо разбирался в тактике космического боя.

– Но, мой господин…

Адмирал-паша хотел сказать, что нельзя воевать на два фронта, но следующий выкрик эмира расставил все точки над «и».

– К Земле!

– Слушаюсь, мой господин.

И вот когда казалось, что кошмар закончился, он начался с новой силой.

Из-за метеоритного пояса появились цели. Они мчались к флоту на полном ходу, и адмирал-паша подумал, что, может быть, и правильно, что пошли в обход. Иначе у этих судов был бы реальный шанс показать себя во всей красе, выпрыгнув из-за какого-нибудь валуна и всадить торпеду в борт, а так их просто расстреливали из орудий, как в тире. Правда, тут появился один авианосец, вот с ним возможны разные варианты.

Все завертелось по-новой. Авианосец, воспользовавшись тем, что основные силы флота расстреливают малые суда, приблизился на максимально близкое расстояние и выпустил целый рой своих истребителей. Одновременно с этим сорвались с кораблей шаттлы.

– Что происходит?

– Я не понимаю… – признался адмирал-паша, наблюдая за тем, как шаттлы буквально отовсюду устремились к «Жемчужине», словно металлическая стружка к магниту. – Они ведь пустые, а в качестве камикадзе не нанесут нам вреда, просто разобьются о борт корабля и все…

– Ну, так сделай что-нибудь!

– Конечно, мой господин.

Адмирал-паша отдал необходимые приказания, впрочем, они уже начали выполняться с опережением. Кто-то на свое усмотрение открыл огонь и выпустил из ячеек авианосцев истребители для прикрытия флагмана.

Завертелась новая карусель. Шаттлы без должного прикрытия горели как дрова, но это их не могло остановить, и они, прорвавшись сквозь заслон, липли и липли к борту «Жемчужины».

На первом этапе их пытались «срезать», сбив ракетами, но потом такая тактика стала наносить больше вреда, чем пользы. Резаки успевали прорезать борт корабля и образовывалась пробоина, приводившая к разгерметизации отсеков, поэтому самолеты отозвали.