Поскольку в какой-то момент она думает, она видит, или ей чудится от усталости, или воображает в тревоге…

Старшие Эпицентра никогда не оставили бы такую нарастающую опасность неурегулированной. Разве что у них был весомый повод так поступить. Разве что им было приказано так поступить.

…что идущая фигура одета в винно-красную форму.

* * *

Ты снова собираешь отряд

– Ты, – внезапно обращаешься ты к Тонки. Которая вовсе не Тонки.

Тонки, которая, блестя глазами, с маленьким зубилом в руке подбирается к одной из стенок кристалла. Откуда она вытащила зубило – неведомо. Тонки останавливается и растерянно смотрит на тебя.

– Что?

Это конец дня, ты устала. Обнаружение невероятного поселения в гигантской подземной жеоде вымотало тебя. Люди Юкки поселили тебя и остальных в помещении, расположенном по центру одной из кристаллических колонн. Чтобы туда добраться, приходится идти по веревочному мосту и окружающей его деревянной платформе. У помещения пол ровный, хотя сам кристалл наклонный. Люди, которые вырезали это помещение, похоже, не понимали, что никто не будет забывать, что живет в штуке, наклоненной под углом в сорок пять градусов, лишь потому, что пол в доме ровный. Но ты пытаешься выкинуть это из головы.

И где-то по ходу осмотра помещения, распаковки рюкзака и обдумывания мысли Пока я отсюда не уйду, это мой дом ты вдруг понимаешь, что знаешь Тонки. И все время подспудно это осознавала.

– Биноф. Лидер. Юменес, – резко выговариваешь ты, и каждое твое слово как удар. Тонки съеживается и пятится на шаг, потом еще. Затем еще, пока не упирается в гладкую кристаллическую стену комнаты. На лице ее ужас или, возможно, вина, такая глубокая, что кажется ужасом. За какой-то чертой это становится одним и тем же.

– Я не думала, что ты вспомнишь, – пищит она.

Ты встаешь, опираешься руками о стол.

– Невозможно, чтобы ты отправилась в путь с нами. Этого быть не может.

Тонки пытается улыбнуться, но выходит гримаса.

– Как будто не бывает совпадений…

– С тобой – нет. – Не может такого быть с ребенком, который пробрался в Эпицентр и раскрыл секрет, стоивший жизни Стражу. Женщина, выросшая из такого ребенка, не оставит дело так. Ты уверена в этом. – По крайней мере, с годами ты лучше научилась прикидываться.

Хоа, который стоял в дверях комнаты – опять на страже, думаешь ты, – поворачивает голову то к одной из вас, то к другой. Вероятно, он смотрит, как развивается ваша конфронтация, готовясь к той, которая обязательно будет между ним и тобой.

Тонки отводит взгляд. Ее немного трясет.

– Это не Совпадение. То есть… – Она делает глубокий вдох. – Я не следила за тобой. У меня были люди, чтобы следить за тобой, но это другое дело. Я сама пустилась за тобой следом только в последние несколько лет.

– Твои люди следили за мной. Почти тридцать лет?

Она моргает, затем чуть расслабляется и хихикает. Смех горький.

– У моей семьи денег больше, чем у императора. Короче, первые двадцать лет или около того было легко. Мы потеряли твой след десять лет назад. Но… ладно.

Ты наотмашь бьешь ладонью по столу, и, возможно, тебе кажется, что на миг хрустальные стены загораются чуть ярче. Это почти отвлекает тебя. Почти.

– Прямо сейчас мне хватит сюрпризов, – говоришь ты сквозь зубы.

Тонки вздыхает и приваливается к стене.

– Извини.

Ты так мотаешь головой, что твой узел распускается.

– Мне не надо извинений! Объясни. Ты кто, Инноватор или Лидер?

– Оба.

Ты готова заморозить ее. Она читает это в твоем взгляде и выпаливает:

– Я родилась Лидером. Правда! Я Биноф. Но… – Она разводит руками. – Кого я могу вести? Я не сильна в таком. Ты видела, какой я была в детстве. Никакой деликатности. Я плохо лажу с людьми. А вот вещи – вещи я делать умею.

– Мне плевать на твою ржавую историю…

– Но это относится к делу! История всегда относится к делу! – Тонки, Биноф, или кто там она еще, отлипает от стены и смотрит с мольбой. – Я правда геомест. Я действительно училась в Седьмом университете, но… но… – Она кривится. Ты не понимаешь выражения ее лица. – Я не очень хорошо училась. Но я всю жизнь посвятила изучению той вещи, гнезда, которое мы нашли в Эпицентре. Иссун, ты знаешь, что это такое?

– Мне все равно.

Однако тут Тонки-Биноф хмурится.

– Это важно, – говорит она. Теперь у нее яростный вид, а ты изумленно пятишься. – Я всю жизнь положила на разгадку этой тайны! Это важно! И это должно быть важно и для тебя, поскольку ты единственный человек во всем Спокойствии, который способен придать этому смысл!

– Пламя земное, ты о чем?

– Там они их строили, – Биноф-Тонки быстро подается вперед, ее лицо сияет. – В том гнезде в Эпицентре. Оттуда взялись обелиски. И там все пошло вкривь и вкось!

* * *

И все кончается тем, что все снова представляются друг другу. На сей раз до конца.

Тонки действительно Биноф. Но она предпочитает быть Тонки – это имя она выбрала себе при поступлении в Седьмой университет. Оказывается, детям Лидеров Юменеса запрещено заниматься какой-либо другой профессией, кроме политики, судебной практики или крупной торговли. Также это запретно для ребенка, родившегося девочкой, а не мальчиком, – похоже, семьи Лидеров не пользуются услугами Селектов, они скрещиваются внутри себя, и то, что Тонки родилась девочкой, разрушило пару-другую оговоренных заранее браков. Конечно, они могли устроить и другие браки, но тенденция Тонки говорить то, чего не следует, и делать то, что не имеет смысла, стало последней соломинкой. Потому семейство Тонки похоронило ее в лучшем центре обучения Спокойствия, дало ей новое имя, поддельную функционал-касту и спокойненько отреклось от нее без всякой шумихи и опасений скандала.

Однако Тонки прекрасно там себя чувствовала, если не считать яростных дискуссий с парой известных ученых, большинство из которых она выиграла. И свою профессиональную жизнь она посвятила изучению того, что привело ее в Эпицентр много лет назад – обелисков.

– Не то чтобы меня интересовала конкретно ты, – говорит она. – То есть я… ты мне помогла, и мне надо было позаботиться, чтобы тебе за это не досталось, вот с этого все и началось. Но пока я изучала тебя, поняла, что у тебя есть потенциал. Ты была одной из тех, у кого однажды могла развиться способность повелевать обелисками. Понимаешь, это редкая способность. И… ну… я надеялась.