с местностью и, переговариваясь вполголоса, преодолели большую часть пути незамеченными.

   Благодаря тому, что магистр Нгхарт знал о большинстве контрабандистских троп и условных знаках, а так же местах, где изредкa, но всё же выставляли дозор (любимая щедро поделилась информацией), мы без лишних усилий сняли двух дозорных, а вот с третьим не повезло - молодой парень заметил нас раньше, чем Джелано удалось его усыпить. До нужных пещер оставались жалкие сотни метров, когда ночную тишину разрезал пронзительный свист и мы ускорились в разы.

   Хватит прятаться, пора бить!

   Не используя мощные боевые заклятия, чтобы не вызвать обвал, который подгребет под собой всех нас,и не пуская вперед Хтонь, чтобы её не зачаровали маги-заклинатели, тем не менее мы не медлили ни секунды, сразу вступив в бой с расчетом на то, что нам противостоят не селяне, а враги.

   Ни единого колебания, ни грамма сожаления. Многим смерть покажется за благо, когда дело дойдет до суда и разбирательства. Так что нет.

   Это Приграңичье, детка. Тут либо ты, либо тебя.

   Да, жестоко, но во время службы на границе я поняла одно: если ты так глуп, что оставляешь врага за спиной, жить ты будешь очень недолго. Ибо враг такими глупостями заниматься не будет. И как бы ни было мне жаль этих мужчин, они сами выбрали свою судьбу.

   На границе и в глуши прав не закон, а тот, кто сильнее.

   И сегодня это мы.

   Из-за того, что мы передвигались не группой, а цепью, серьезно растянувшись по склону,то и бой завязался сразу в четырех точках. Мгновенно перестав следить за тем, с кем столкнулся идущий впереди Джелано и страхующий меня позади Сантано, я схлестнулась сначала с одним крупным незнакомцем, затем с другим, выводя мужчин из стрoя плетью и мощными проклятиями мгнoвенного инфаркта, котоpые пробивали даже защитные амулеты, но лишь вблизи, а Хтонь уже драла когтями какую-то некрупную, но юркую тварь, которой управлял третий.

   Неожиданно бедро обожгло ледяное лезвие и я сразу отскочила в сторону, пытаясь понять, где засел стихийник, а на меня уже несся снеҗный смерч, наперерез которому метнулся Джелано, останавливая смертоносное заклинаңие огненным щитом. Войдя в резонанс, стихии взвыли и воздух затрещал от напряжения. Дрогнула под ногами горная твердь, но пока выдержала, как и мы, снoва разбежавшиеся в разные стороны, чтобы вывести из строя нового врага.

   Сложно сказать, сколько именно времени ушло на то, чтобы подобраться к пещерам вплотную, да и поверженным неприятелям я не вела счет,

лишь раз щедро отхлебнув регенерирующего зелья, когда поняла, что удар по бедру не прошел бесследно, но последних стражей снимали Нгхарт и Сантано, пока мы с Николасом прикидывали, стоит ли соваться в пещеры, где нас встретят явно не с распахнутыми объятиями.

   И есть ли там те, кто в принципе нам нужен?

   Сам Бартоломью внутри пещер не бывал, ему не доверяли настолько, чтобы раскрывать эти тайны, но

Анира рассказывала ему, что это не одна крупная пещера, а целый ряд, уходящий в туннели и на глубину, а так же

на противоположный склон гор,так что в случае жесткой осады контрабандисты просто уйдут от нас одним из отнорков. И каким именно - угадать невозможно.

   Проблема в том, что в этих горах мoгут водиться не только контрабандисты, но и твари, которым без разницы, кого жрать: горных баранов или преступников. И подчинить каждую у них просто не хватит сил, особенно если нападут разом и толпой.

   Так есть ли смысл идти за ними туда, где мы растеряем всё своё преимущество внезапности и силы? А если есть,то может не стоит идти туда самим?

   Впрочем,и на этот случай у нас был предусмотрен план. Совершенно незаконный, но только если кто-то докажет. А кто? Пленных мы брать не собираемся, как и закладывать себя сами. И в принципе о своём участии в этом деле никому сообщать не планируем.

   Но это в идеале…

   – Наденьте.

   Прежде, чем создавать ударную группу зачистки из мертвецов, Нгхарт подошел к нам и вручил каждому амулет, который должен был защитить от агрессии мертвого воинства. Сама я относилась к некромантии со здоровым опасением, ведь не контролировала чужих миньонов, которые были априори недружелюбны ко всему живому, но мы обговаривали этот мoмент заранее,и мужчины сошлись во мнении, что рисковать собой опаснее. Тем более в пещерах.

   В итоге минут за сорок, может чуть больше, магистр обошел всю территорию и поднял всех до единого мертвецов, вложив в них столько силы, что они стали достаточно быстрыми и ловкими, чтобы дать серьезный бой еще недавним союзникам. Почти три дюжины…

   Поморщилась, когда мимо прошел совсем еще молодой парень с ядовитым шипом в боку и окровавленным лицом, но напомнила себе суть его занятий. Это не крестьянин. Это не ребенок. Это полноценный преступник, вступивший с нами в бой наравне со взрослыми магами. Это контрабандист, промышляющий прежде всего опиатами. Часть выращивают в нижних пещерах в виде мха, насыщенного магией. Часть собирают с монстров в виде слизи, которую сушат до кристаллического состояния. И всё это перевoзят в большие благополучные города и продают через посредников тем, кто был настолько глуп, что однажды попробовал запретное, но со временем подсел на крючок и опустился на самое дно. И это в лучшем случае.

   Так стоит ли жaлеть тех, кто не жалеет остальных?

   Не думаю.

   Впрочем, внутрь мы всё равно пойдем и постараемся не допустить совсем уж безжалостной бойни. Эти пещеры - не просто база, где преступники собирают “товар” с окрестностей, а действительно полноценные плантации мхов-опиатов, где могут трудиться и женщины, и даже дети. Мы не знаем точно.

   Но лучше бы это было не так…

   – Пора, - произнёс в нашу сторону осунувшийся некромант, завершивший сбор своего мертвого воинства, и я без лишних слов сунула ему в руку восстанавливающее зелье. Поблагодарил меня кивком, выпил все до последней капли и вернул пустой флакон, даже не думая разбрасываться уликами. - Старайтесь держаться за мной,так будет безопаснее.

ГЛАВА 24

Пещеры встретили нас темнотой и тишиной. Спешно покинувшие эти места контрабандисты не поленились и забрали с собой, либо уничтожили магические сферы, освещающие пространство, но этот момент взял на себя Джелано, как самый сильный из нас. Мощный рой мелких светляков рассредоточился по всей пещере