Ладно, разберёмся. Надо – отведу Слугу к Таише. Только уже завтра. Сегодня сил хватит лишь приползти в таверну и поговорить с Эльвирой о её проблеме. Обещание нужно выполнять, особенно если ты получил плату. Но пока только выслушаю. Потом отправлюсь домой, сделаю по-быстрому уроки и в кроватку. Если ещё Лаки немного подержать в ванне с ароматными травами, тщательно расчесав и просушив шёрстку Таишиным артефактом… м-м-м. Короче, принять план к исполнению!

…

Я могучий и терпеливый демон… очень терпеливый (очередной подавленный зевок). Как же спать хочу (хнык)!

…

Ближе к вечеру. Гильдия Охотников. Кабинет Главы.

Лари Крофф вздохнул и уныло посмотрел на деревянную шкатулку, вытащенную из сейфа. Когда два дня назад Кац её принёс, то лишь пожилой возраст ежа не позволил выкинуть демонолога из кабинета пинком под зад. Впрочем, он всё равно оказался с другой стороны двери очень быстро. После частичной трансформации оборотня под влиянием эмоций. Ведь Кроффу стоило только представить, как возвращается домой, подходит к Сати и предлагает… приказывает… да слова в горле застрянут! Тем более, после сегодняшней ночи. Ведь руки до сих пор ощущают тепло доверчиво прижавшегося тела и сонное бормотание уткнувшейся в грудь девушки: «дедушка, я дома». И теперь просто невозможно поверить собственной памяти, что из этих закрытых глаз, обрамлённых трепещущими пушистыми ресницами, недавно выглянула сама Преисподняя.

«Слегка вышедший из-под контроля демон, который ничего никому не сделает, поскольку обязан соблюдать обещания хозяйки». Откровенно сказать, так себе оправдание. Наверняка неполное. Больше всего в тот момент ужаснула вероятность убить Сати лично, если она вдруг перестанет быть главной в своём Слиянии. И это после обещания защитить от всех напастей! Того, что дал самому себе, когда первый раз подхватил названную внучку на руки, с ужасом смотря на кровь, льющуюся из-под вонзившегося в грудь кинжала. Не говоря уже о тайном желании делать так хотя бы раз в несколько дней и однажды услышать другую простую фразу: «дедушка, я тебя люблю». Увы, надежда заполучить кого-нибудь от Мариши слишком призрачна, а второго ребёнка Несравненная пока давать отказывается. И необязательно это будет девочка, пацана же на руках долго не поносить.

– О чём задумался?

Пачи. Вновь умудрился зайти в кабинет незаметно. Ну и ладно. Хоть поможет принять правильное решение.

…

– Прости, но советовать не буду. Думай сам. Конечно, мне очень нравится Сати, а её поведение ранее не давало повода усомниться в способности контролировать своего демона, но система защиты сработала, это факт. И о проблеме с восполнением в городе Силы Тьмы я тоже не подумал, хотя лежало на поверхности. Может, действительно, как предлагает Кац, будет лучше?

– А какой шанс, что она выслушает, откажется и просто уйдёт из Центрального?

– …

– Молчишь. Значит, понимаешь, что большой. Причём ненамного лучше, если подчинится и одновременно затаит обиду. Тогда все наши планы уйдут в канализацию.

– Согласен.

Крофф ещё раз вздохнул и, помедлив, открыл шкатулку. Неприязненно посмотрел на содержимое с закреплённым рядом в углублении кольцом. Нельзя сказать, что здесь лежит большая редкость, поскольку в Хранилище гильдии находится несколько десятков подобных артефактов. Однако именно этот экземпляр был особенным. Ошейник Подчинения, способный удержать даже высшего демона или воплощённого духа. По внешнему виду – ажурно вырезанная широкая полоска чёрной кожи с красивым большим кристаллом тёмно-красного цвета. Он, кстати, и показывал легендарный уровень предмета. У обычных, редких и особых, накопитель меньше, а цвет плавно меняется от голубого до тёмно-синего.

Триста лет назад никто хроник не вёл, однако оставшиеся в архиве документы косвенно свидетельствуют, что такие артефакты на заре создания сообщества «изменённых» применялись часто и слуги-демоны не являлись редкостью. Но сейчас всё по-другому. На памяти оборотня последним, кто носил ошейник, был Джаад. Предыдущий Глава гильдии лично снимал его на торжественном собрании Совета, убедившись, что ифрит способен полностью контролировать своё воплощение.

По сути, проклятый демонолог прав и артефакт будет идеальным вариантом для текущей ситуации. Только… это всё равно самое настоящее рабство. Как кольцо Управления на свободу воли и передвижения не настраивай, отказать прямому приказу носящий ошейник Подчинения не может. Ни в чём. Боги с планами, главное, о доверии и собственной мечте можно смело забыть. Надолго, если не навсегда. С другой стороны, безопасность жителей города тоже не должна страдать из-за личных желаний Главы гильдии Охотников. Тяжёлый выбор. И нужно ли его делать? Чем плохо стандартное наказание? Тем более демонам свойственна алчность. В следующий раз сначала подумает, к чему может привести попытка «взбрыкнуть».

– Пачи, бухгалтерия уже подсчитала сумму?

– Собственно говоря, я и зашёл, чтобы лично отдать результат. Держи.

Крофф невольно приподнял бровь.

– Захотел поработать посыльным только из-за этого?

– Ну, твоё решение мне тоже интересно.

– Старый интриган. Признайся уж, что против. Я не буду спрашивать, почему.

– …Да.

И русал лишь успел растерянно моргнуть на скорость, с которой шкатулка исчезла в сейфе, а оборотень схватился за положенный на стол бланк. Возникло чёткое ощущение, что Пачи перехитрили, получив желаемое.

– Мало! Пусть накрутят ещё какой-нибудь коэффициент до всей суммы выплаты за костяного дракона.

– Жадный дедушка.

– Справедливый. И честно предупредил о размере штрафа. Тем более, проблем с покупкой желаемого у моей внучки никогда не будет, достаточно попросить, а на личные карманные расходы она ещё заработает. Кстати, ты послал команду за телами гориллоидов?

– Конечно. Заодно магов для создания ограничительной Печати. На оба Пятна Тьмы. Между прочим, Сати положено вознаграждение за обнаруженное.

– Вот именно. А ты про жадность. Да, я так понимаю, отчёта твоего сотрудника, путешествующего с людьми, ждать ещё не скоро?

– Увы, только когда прибудут в посёлок. Смысла срывать его с задания ради ненужных сейчас подробностей не вижу.

– Ясно. Тогда можешь идти.

– Сам домой не собираешься? Рейну-то смотрю, уже отпустил.

– Ей… нужен небольшой отдых. Мне же надо кое-какие бумаги подготовить к завтрашнему совещанию.

Понимающе хмыкнув, русал подошёл к двери и взялся за ручку. Но, уже нажимая на неё, неожиданно повернулся и произнёс:

– Знаешь, а Сати здесь.

– Что?

– Сидит внизу в банкетном зале, разговаривает с Эльвирой. Выглядит такой бледной и усталой.

Не дожидаясь ответа, Пачи Большая Волна выскользнул из кабинета, затем быстро завернул за угол коридора. Остановился. Не прошло и минуты, как раздалось щёлканье замка и торопливые тяжёлые шаги, свернувшие на лестницу. Русалу осталось только ехидно улыбнуться в усы.