- Я не сбегала оттуда, - тупо повторила Микки, уставившись на женщину, оказавшуюся ее предшественницей. - Я там умерла.

- Время там идет совсем по-другому, но все же Бельтайн еще не должен был наступить в Царстве роз.

- Нет, зима еще только начиналась, - Микки недоуменно нахмурилась, - Но погода тут совершенно ни при чем. Просто в тот мир проникли Похитители Грез.

Севильяна прижала руку к груди точно таким же жестом, как недавно Микки.

- Ох, богиня, нет!…

- Это из-за меня. Они меня одурачили. И я впустила их. Астерий их убил… или вообще-то на самом деле их убить невозможно, так что это слово неправильное, но он их выгнал, отправил обратно в лес.

- Астерий?

Микки пристально посмотрела на Севильяну, и тут ее ум наконец заработал, одолевая разбушевавшиеся эмоции. Это и была та самая женщина, о которой всем запрещалось говорить. Именно из-за нее Геката наложила чары на Царство роз и на Астерия. Ну, Микки сейчас не в том мире, и ей чертовски хотелось выяснить, раз и навсегда, что же тогда случилось.

- Астерий - это имя, которым назвала Стража его мать, - Внимательно наблюдая за Севильяной, Микки заметила в голубых глазах вспышку удивления и неуверенности. - Я хочу знать, что произошло между вами. От начала и до конца.

Севильяна заговорила, отвернувшись к окну, и ее голос приобрел странное музыкальное звучание, как будто она рассказывала историю, передававшуюся из поколения в поколение…

- Я была молода и более чем глупа. Я была эгоистична. Мне нравилось могущество Эмпузы, так нравилось, что я не желала от него отказываться. Но по мере того, как все приближался и приближался Бельтайн, я убедила себя, что вправе избежать судьбы, предназначенной мне. Что я не такая, как все. Однако я знала, что не смогу пересечь лес одна, без охраны. И я подтолкнула Стража к тому, чтобы он забыл о своем долге и проводил меня через лес, к выходу в земной мир.

- Вы его соблазнили? - Микки вдруг стало очень холодно.

- Только на словах. Я ни за что не легла бы в постель со зверем, но я заставила его верить, что могла бы. Это было совсем нетрудно сделать. У него ведь не было никакого опыта общения с женщинами. Хотя и странно все же, что он позволил мне бежать после того, как я его отвергла. Я очень долго размышляла об этом. Он мог бы овладеть мной или, на крайний случай, заставить вернуться и предстать перед разгневанной Гекатой. Но вместо того он сказал кое-что, а потом отошел в сторону и позволил мне сбежать.

- Ему казалось, что он вас любит, - неживым голосом произнесла Микки.

Севильяна наконец посмотрела ей в глаза, и Микки увидела на ее лице немалое удивление.

- Именно это он и сказал… что он меня любит. Но в этом нет никакого смысла. Разве зверь может любить женщину?

- Он не зверь! - прошипела Микки, побледнев от гнева. - А вы не заслужили его любви, если не рассмотрели в нем человека!

- Ты его любишь!

- Да!

Севильяна долго смотрела на Микки, не произнося ни слова, а потом слегка склонила голову перед молодой женщиной.

- Прости меня за то, что я говорила так высокомерно. Я тогда была просто юной девчонкой. С тех пор я научилась многое понимать и знаю, что часто ошибалась, а сейчас получила еще один урок. Я восхищаюсь тобой, Микадо, и бесконечно уважаю тебя. Я сама никогда не обладала подобной храбростью.

Микки несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Не было совершенно никаких причин так злиться на старую женщину. Все это случилось два столетия назад. Все в прошлом. Кончено. И Микки совсем не хочет отталкивать от себя эту женщину. Севильяна Калука Эмпауз - ее билет к Астерию.

- Я вас прощаю. Думаю, и Астерий тоже. А то, что я сделала, совсем не было храбростью. У меня просто выбора не оставалось. Астерий справился с Похитителями Грез, но было уже слишком поздно. Они успели отравить розы - все, кроме тех, на которые попала моя кровь. Я пыталась остановить серую гниль другими способами, но ничто не помогло. Да я и знала, что не поможет. Единственным лекарством, способным спасти розы, была моя кровь.

- И ты полагаешь, что это не храбрость - прийти к своему возлюбленному и позволить ему принести тебя в жертву? Еще и Бельтайн не наступил, а ты уже встретила свою судьбу раньше срока и спасла тот мир.

Микки нахмурилась.

- Астерий не приносил меня в жертву. Он и не знал, что я задумала. Я понимала, что он попытается меня остановить, поэтому просто сбежала. И почему вы постоянно говорите о Бельтайне? Это весенний праздник, да? Какое он имеет отношение ко всему этому?

- Ты действительно не знаешь?

- Нет! - воскликнула Микки, рассердившись и окончательно устав от всех этих тайн.

- Должно быть, они побоялись тебе сказать. Побоялись, что и ты тоже сбежишь от них. Микадо, Эмпуза служит лишь одной цели. Она находится в том мире ради роз.

- Да, да! Это я знаю!

- Ты знаешь и то, что жрица Гекаты Эмпуза связана с розами кровью. Но вот что тебе неведомо - каждый год в ночь Бельтайна, праздника костров, Страж приносит в жертву Эмпузу, потому что ее кровь гарантирует процветание Царства роз еще один год.

Микки почувствовала, что внутри у нее все как будто застыло.

- Они собирались убить меня?

- Не они. Он. Это обязанность Стража - защищать розы.

И тут Микки внезапно поняла чудовищный смысл многого из того, что происходило в Царстве роз. Поведение Астерия, когда они впервые встретились, и их потянуло друг к другу… и то, как он говорил, что они не могут быть вместе… и как он сопротивлялся своей любви к ней. Дело было не в том, что он не верил, будто она видит в нем человека… и не в предательстве Севильяны… Он знал, что ему придется ее убить.

Микки вздрогнула от прикосновения теплой руки Севильяны к ее собственной похолодевшей руке.

- У него не было выбора.

- А Геката… она все это время предназначала меня для смерти… - пробормотала Микки.

- Жизнь и смерть имеют другой смысл для богов. Геката сурова и могущественна, но она и любящая богиня. Она смотрит на жертвоприношение как на простое звено в великом колесе жизни. Богиня не оставила бы тебя, Микадо, даже в смерти. Если бы ты встретила свою судьбу в ночь Бельтайна, Геката позаботилась бы о том, чтобы ты навеки очутилась в бесконечной красоте полей Элизиума. Богиня заботится о тех, кто доверился ей; она отворачивается только от тех, кто ее предает.

- Боюсь, мой ум не способен уловить логику подобных рассуждений. Значит, все те, о ком я там заботилась, все те, кого полюбила, знали, что я должна умереть…

Микки помолчала, пытаясь осознать чудовищность удара.

- И значит, если даже вы поможете мне отыскать дорогу назад в Царство роз, я вернусь туда просто для того, чтобы снова умереть?