– Кстати, я давно хотел вам вернуть. – Опустив руку в карман, король протянул мне тонкий плетеный браслет из темного серебра с блестящими камушками.

А я и забыла, что надевала на свадьбу гарнитур! Правда, сейчас никто не назвал бы эти вещи парными – от частого употребления гребень отполировался до блеска, и несколько самоцветов потерялись.

– Хотел удержать вас за руку, но ухватил только это.

– Мой браслет! – Я протянула руку, но в последний момент недоверчиво отдернула. – Почему же вы не отдали его той, другой, что заняла мое место? Все принимали ее за меня!

– Потому что я точно знал: это не вы.

У меня будто табурет из-под ног выбили… А влезла я на него, чтобы тяжелое кашпо на веревке повесить, и в падении случайно попала шеей в петлю… Выходит, он знал, что я пропала, был в этом абсолютно уверен и ничего не делал! Типа, уже свое получил… или та, другая, устраивала его больше? Лучше воспитана, умеет себя подать, обладает чисто средневековым вкусом в выборе драгоценностей – «шоб побольше»! К тому же настоящая чертовка, а не липовая ведьма…

– Здравствуйте, отец Михаил! – глядя через королевское плечо, уныло поздоровалась я.

Коренастый священник ледоколом вломился в наш томительный тет-а-тет, не ответив на мое приветствие – кажется, вообще его не расслышал, – и тут же принялся выговаривать своему воспитаннику:

– Ваше величество, ну разве так можно! Все вас давно ждут! А вы тут…

– Прячусь, – фыркнул король. – Вы же знаете, святой отец, как я люблю интересные рассказы о путешествиях. А наблюдения госпожи чародейки, непредвзятого и незаинтересованного наблюдателя, особенно ценны! Всегда мечтал знать, как родная страна выглядит чужими глазами, и просто боюсь упустить такую уникальную возможность.

– Госпожа чародейка никуда… – «не денется», явно хотел сказать священнослужитель, но, очевидно, вспомнил, сколько раз я уже исчезала в самый неожиданный момент, и проглотил окончание фразы, заменив нейтральным: – …не уйдет. А вот вас, ваше величество, ждут неотложные дела!

– Кстати, а где ваши новые друзья, о которых все столько наслышаны? – не обращая внимания на суету духовника, нахмурился тот.

Странно, чем ему ребята не угодили? Ну, Машенька Орлетту невзлюбила – это даже отчасти понятно: она и так переживала, что после ее переселения в отдельный дом в городе мы станем отдаляться друг от друга, потом мое исчезновение, опала… А затем я появляюсь, счастливая и довольная, в сопровождении новой подружки-графини, которая, конечно, одним своим статусом гораздо привлекательнее бывшей горничной. Понимать-то понимаю, вот только ума не приложу, как их теперь помирить… А король – неужели к Иану ревнует? Да он же совсем мальчишка!

– Иан еще не совсем оклемался, – послушно доложила я. – Шутка ли: демон его проглотил и выплюнул! А Орлетта стесняется из комнаты выходить, ей надеть нечего…

Отчаявшись привлечь королевское внимание словом, отец Михаил ухватил его за руку и силой потащил по коридору. Послушно переставляя ноги, тот не желал прекращать увлекательный разговор о модах и погодах:

– Вы могли бы одолжить ей одно из своих платьев – у вас всегда изумительные наряды!

– Красивой женщине все к лицу, – как мне показалось, укоризненно заметил священник, бросая через плечо строгий взгляд.

Я послушно приотстала – не след взрослой серьезной даме, занимающей положение при дворе, вести себя как щенок, норовящий на ходу обогнать хозяина, чтобы преданно заглянуть ему в лицо… Даже если это – сам король.

– Боюсь, Орлетте не подойдет ни одно из моих платьев! – тем более что на сегодняшний день оно всего одно… Но об этом промолчу, а то работодатель еще решит, будто я недовольна зарплатой. – И по длине… И на плечах не сойдется. Ей мужская одежда, правда, больше подходит.

– Девушка – в мужской одежде? – король удивленно остановился, заставив старого священника споткнуться.

– Ведь она мечтает стать рыцарем! – пояснила я. – Живет по канонам рыцарской чести, а как дерется! Меч здоровенный, как зубочистку, одной рукой крутит. У нее целые доспехи были, с нагрудником, со шлемом… жаль, украли.

– Что ж это за рыцарь, у которого даже доспехи украли? – усмехнулся мой высокопоставленный собеседник.

Кажется, его настроение снова кардинально поменялось, на этот раз в положительную сторону. Вроде я ничего такого особо веселого не сказала:

– Это все из-за меня! Как всего один рыцарь против целой деревни выстоит, да так, чтобы никого не поранить? Пришлось бежать… Потом уже я их шуганула, но лагерь крестьяне успели разграбить.

– А что…

– Ваше величество! – еще раз напомнил о себе духовник.

– Хорошо-хорошо, уже иду… Ну, до скорого, госпожа чародейка! Мне не терпится услышать о ваших приключениях.

– Мы вечером собираемся… У меня в лаборатории! – напоследок крикнула я.

Церемонно дохнув мне на запястье, король скрылся за дверями приемного зала, оставив меня в состоянии легкого обалдения. Вроде бы дал понять, что о событиях, непосредственно предшествовавших моему исчезновению, он помнит. Но рад ли этому – непонятно. Когда конкретно мы снова увидимся – тоже не уточнил. Одно ясно: у меня сегодня свободный день! Я нерешительно потопталась перед захлопнувшимися створками, покосилась на строгих стражников – не рубанут ли сплеча? – но, вспомнив, сколько дел предстоит переделать до завтра, развернулась и бодрой рысцой потрусила в сторону лаборатории.

Увы, подобрать для Орлетты готовые рыцарские доспехи не удалось – не ходовой товар. Кузнецы с готовностью вызывались принять заказ и меньше чем за два месяца изготовить удобные, прочные и пригнанные по фигуре латы… Причем запрашивали за работу сущую ерунду – за такие деньги при существующих расценках можно было купить небольшую деревню. Мы обещали подумать, но совсем без обновок не ушли: рыцарша присмотрела себе элегантную кольчужку. Как пояснил мастер, такие пользуются спросом среди купеческого сословия: дорога полна опасностей. Девушка не отказывалась от мысли разжиться трофейным обмундированием, да вот беда – тяжеловооруженные хулиганы обходили нас стороной. Первой же нападать на обладателя лат только из-за того, что тебе приглянулся его костюмчик, как-то «не по-рыцарски».

Заручившись обещанием, что она не наденет новую рубашку, сплетенную из металлических колец, на прием к королю (еще не хватало, чтобы знать подумала, будто она чего-то боится или, того хуже, ожидает покушения!), я отвела графиню к знакомому портному. Специализирующийся на пошиве мужского платья мастер принял Орлетту за парня, поэтому ничуть не удивился, когда она выбрала модные обтягивающие брюки и камзол к ним, а также несколько рубашек, повседневных и парадно-выходных, украшенных кружевом. Правда, удивленно вздернул брови, когда я попросила кусок холстины, чтобы заслонить переодевающуюся подругу. Но окончательно швеца выбила из равновесия подгонка нового костюма по фигуре – мы уже уходили, выразив свое удовлетворение уровнем обслуживания, а хозяин продолжал стоять столбом, озадаченно прижимая к собственной груди растопыренные ладони. То ли что-то проверял, то ли чего-то недосчитывался, то ли просто сравнивал с «эталоном».