— Беги! — крикнул Алик.

Старик сделал еще шаг и снова оглянулся.

— Он хочет, чтобы ты пошел с ним, — донесся до мальчика шепот Лены.

— Уходи! — расплакался мальчик.

Схватив рукой замерзший снег, он запустил им в деда. Тот попал старику в подбородок.

— Уходи! Пожалуйста, уходи! — умолял внук. — Если я пойду с тобой, они не отстанут. Они будут нас преследовать!

Мальчик хватал снег, лепил снежки и бросал их в старика. Первый попал деду в грудь, второй — в лоб. Но тот обращал внимание на снежки не больше, чем обычный человек — на снежинки. Тогда мальчик ухватился за ветку, которая тлела в костре, и, размахнувшись, запустил ею в сторону болота. Пламя отогнало старика на несколько шагов, но потом он снова остановился и тупо уставился на огонь.

Мальчик потянулся за второй веткой и уже собирался бросить ее вслед за первой, когда услышал голоса, выкрикивающие имена его и Лены. Мальчик узнал голос учителя Навицкого, но кроме него там были и другие люди. Снег заскрипел под множеством ног.

Хорошенько размахнувшись, он запустил горящей веткой в заросли камыша. Огненная полоса прочертила тьму. Дед отпрыгнул.

— Беги! — закричал мальчик.

На этот раз в его голосе не осталось и следа нерешительности.

— Ты не понимаешь, что наделал? Ты насильно держал меня в лесу! Ты…

Мальчик закашлялся. Он не хотел этого говорить, он не думал, что дед так уж во всем виноват, он просто повторял то, что говорил ему учитель Навицкий, говорили или могли бы сказать другие учителя и бабушка Яковенко, соседка по городской квартире. Он разрешил их голосам стать собственным голосом. Он готов был кричать и не такие гадости, лишь бы прогнать деда от себя, заставить поверить, что внук его ненавидит. Пусть спасается бегством. Мальчик боролся с собой. Каждая клеточка его тела хотела отправиться вслед за дедом, но Алик понимал, что, лишь прогнав сейчас деда, он выполнит обещание, данное когда-то маме.

— Ты не разрешал мне уходить и кормил всякой падалью! Из-за тебя я едва не умер от холода! Ты пошел в школу и похитил Лену! Ты ударил Юру! Я не хочу идти с тобой! Понял?

Старик сделал шаг к нему, и мальчик схватился за очередную горящую ветку.

— Я хочу вернуться в город, деда! Я хочу жить в нормальной квартире! Люди хорошо ко мне относятся, деда. Они мне помогут. Я не хочу оставаться с тобой!

Старик бросился к мальчику, и на этот раз он явно не собирался его хватать. Он развел руки, словно хотел обнять внука, но неправильно сросшиеся кости ему этого не позволили. Мальчик поднял зажатую в руках ветку, от которой валил дым, наставил ее на деда, а потом ткнул старика в грудь.

— Уходи! — крикнул Алик. — Я не хочу тебя видеть!

— Внучок…

Старик поднял руку и провел длинным ногтем крючковатого пальца себе по губам.

Мальчик не смотрел ему в глаза. Если в этих глазах еще остались отблески понимания, взглянув в них, мальчик рисковал увидеть, что его ложь разоблачена. Алик отвернулся и уставился на покачивающиеся на ветру камыши. Он чувствовал, что теперь дед отступится. До его слуха уже не долетало характерное поскрипывание и шлепанье. Старик ступил на лед, и вскоре полог тьмы сомкнулся за ним.

Когда мальчик все же глянул в ту сторону, то увидел лишь камыши.

Алик сидел возле Лены, когда из леса выскочили ее отец и столько милиционеров, что мальчик даже не смог их сосчитать. Среди прочих был и учитель Навицкий, но к мальчику его не пустили.

Мускулистые руки подняли Лену. Другие руки, схватив мальчика за шиворот, поставили его на ноги. Мальчик твердил, что деда с ними нет, что он давно уже отсюда ушел. На вопрос, куда он мог скрыться, мальчик заявил, что дед превратился в Старика-из-Леса и что он совсем не похож на Бабу-ягу. От девочки милиционеры добились еще меньше, но это, впрочем, было вполне объяснимо. Ее тело покрывали синяки, она с трудом говорила. Врач, пришедший с милиционерами, заявил, что только костер мешает девочке забыться бесконечным сном без сновидений.

Мальчика напоили горячим сладким чаем из термоса. Врач, поставив свою сумку в снег, извлек оттуда простую металлическую коробку. Когда он откинул крышку, мальчик увидел уложенное ровными рядами печенье, украшенное знакомым рисунком с колосьями пшеницы вокруг географической карты и пятиконечной звездой сверху.

Он не смог сдержаться и расплакался.

— Не плачь, малыш. Лучше поешь. Это согреет тебя изнутри, придаст сил.

Мальчик осторожно протянул руку и взял печенье грязными пальцами. Есть его он не стал, по крайней мере сразу. Он поднес угощение к носу и вдохнул ароматы меда и имбиря. Потом прикоснулся к пшеничным колосьям, к карте, к каждому лучику пятиконечной звезды.

Он откусил небольшой кусочек, и удовольствие расплылось по всему его телу. Он сосал печенье до тех пор, пока приятный вкус не заполнил рот. Тогда он откусил еще кусочек, но доедать печенье не стал. Он знал, что никогда больше не сможет ощутить этот вкус.

Откуда-то появились сани и одеяла. Следовало поторопиться и отправить Лену поскорее домой. Милиционеры были заняты поисками следов на снегу, но ничего так и не нашли. Они не знали, что на самом деле следует обратить внимание на борозду, тянущуюся от костра к зарослям камыша.

Дикарь, который прежде был дедом мальчика, ушел через болото в осинник и дальше в мир за его пределами.

Следующей зимой

* * *

На подоконнике, освещенная золотистым и голубым светом гирлянды, стояла лошадка-качалка, подарок матери.

Мальчик проснулся час назад, но пока не осмеливался вставать. Сегодня праздник, а, как известно, если встанешь утром слишком рано, Дед Мороз не придет к тебе из леса и не оставит подарков.

Мальчик сидел, обняв лошадку-качалку, когда в дверь постучали. В свете, хлынувшем из приоткрытой двери, появилось лицо Навицкого. Теперь мальчик называл его попросту Николаем. Глаза учителя еще затуманивал сон, но лицо уже светилось свежестью. На нем была клетчатая пижама, и точно такая же висела на двери, ожидая, когда Алик созреет для того, чтобы спать в ней. Учитель говорил, что когда-нибудь этот день настанет, но пока что мальчик предпочитал обходиться без пижам.

— Готов, Алик?

Мальчик кивнул.

— Тебе лучше одеться.

Комод просто ломился от одежды, и мальчик открыл его.

Кровать была застелена — Алик предпочитал спать на полу, постелив на ветки одеяло. Каждое воскресенье учитель собирал эти ветки и выбрасывал, но найти новые труда не составляло. В саду стояло лишенное коры дерево. По дороге в школу также росли деревья, нижние ветки которых самым загадочным образом обрезались в течение долгих летних месяцев.

В комоде Алик нашел футболку, какие-то штаны, носки и трусы. Под всем этим мальчик любил носить выделанные заячьи шкурки. Если Николай это и замечал, он ничего не говорил. Быть может, ему вообще нет никакого дела до этих шкурок. Иногда после наступления ночи, когда Николай и Настя ложились спать, Алик переодевался в заячьи шкурки и сворачивался клубочком на своей подстилке. От шкур пахло диким лесом. Так ему было легче вспоминать о дедушке.