Сегодня, впрочем, не тот день, чтобы одеваться в шкурки. Надев футболку и штаны, мальчик вышел в коридор. Внизу лестницы, ведущей на второй этаж, его поджидала Настя. Волосы ее украшала блестящая мишура.

— Ну как, хочешь увидеть? — улыбаясь, спросила она.

Мальчик утвердительно кивнул, но остался наверху.

— Хочешь, я принесу тебе горячего молока?

Мальчик покачал головой.

— Ладно, Алик. Мы тебя подождем и пока не будем разворачивать подарки.

Было неправильно сидеть на верхней ступеньке в полном одиночестве, но, по правде говоря, мальчик и сам не знал, чего хочет. Алик медленно спустился по лестнице. В гостиной Николай сидел на полу перед новогодней елкой. Анечка, пухленькая малышка, которой уже исполнилось полтора годика, прыгала у него на коленях. Волосы у нее были такие же темные и курчавые, как у отца. Позади них виднелся холодный камин.

— Ну же, поторопись, Алик! Ты нас подводишь. Или ты хочешь, чтобы мы замерзли?

Было приятно, что его о чем-то просят, и мальчик, спрыгнув с последней ступеньки, поспешил в гостиную и опустился перед камином на колени. Тут же лежали спички и зажигалки, но учитель знал, что Алик и без них справится. Когда мальчик закончил, в очаге весело плясами язычки пламени.

При виде зарождающего пламени Анечка, как всегда, захлопала в ладоши, потом протянула к мальчику пухлый кулачок, и Алик разрешил девчушке ухватить себя за палец.

Перед елкой были разложены подарки. Дед Мороз сюда приходил, а значит, на самом деле он не живет в лесу. Если бы Дед Мороз жил в лесу, то дикость рано или поздно взяла бы над ним верх и превратила в озверевшее создание, которое не имеет ни малейшего желания дарить кому-то что-то.

Мальчику очень хотелось верить в Деда Мороза, поэтому он подошел к елке и принялся разворачивать первый подарок.

Позже, закутавшись в новую зимнюю куртку, с игрушечным рыцарем в руках, Алик уселся на заднем сиденье автомобиля. Анечка сидела рядом с ним в детском автокресле. Они поехали по городу, а потом остановились неподалеку от сортировочной станции и неказистого домишки с металлической лестницей. Юра ждал их, сидя на верхней ступеньке. Даже не помахав в знак приветствия, он сбежал вниз и забрался в автомобиль.

— А что, твоя мама не едет?

— Нет, — ответил Юра бесстрастным тоном. — Мой… новый папа приехал домой. Сегодня ей некогда.

Вскоре город остался позади. Мимо теперь проносились деревья. Мальчик низко опустил голову. Ему ужасно хотелось взглянуть на лес, но он боялся.

После случившегося он уже бывал в лесу. Поначалу мальчик часто просил, чтобы его отвезли в лес. Если ему отказывали (такое случалось, хотя и редко), утром его спальня оказывалась пустой и приемным родителям приходилось подбирать его на дороге. Правда, впрочем, заключалась в том, что мальчик хотел, чтобы его догнали. Если бы он намеревался раствориться в снежном сумраке леса, то легко сделал бы это и никто бы ему не помешал. Иногда мальчик доходил до окраины и в ожидании приезда приемных родителей стоял на опушке леса спиной к деревьям, слушая их шепот. Алик считал себя очень сильным духом. Он ни разу не последовал их зову, как бы настойчиво деревья его ни звали. Иногда мальчик задумывался, ощущал ли дед всю свою жизнь то же самое, что он чувствует сейчас. Деревья просили деда вернуться и жить дикарем, но он был достаточно сильным для того, чтобы сопротивляться, пока данное дочери обещание не вернуло его в лес. После этого дикость одолела его. Ни мальчик, ни дед не осознавали этого, пока не стало слишком поздно.

Автомобиль свернул налево, на старую дорогу. Они добрались до лесной лощины, когда с неба, кружась, начали опускаться первые снежинки. Машина медленно подъехала к переднему входу.

Лена тут же появилась на пороге и в тонких чулках побежала через снег им навстречу. Отец что-то кричал ей вслед, но Лена его не слушала. Она вытащила Алика из машины и расцеловала.

— Отстань от меня!

— Не отстану! — заявила Лена. — Если хочешь, можешь пойти умыться!

Конечно, ничего такого она ему не предлагала. Это была их старая шутка. Девочке нравилось напоминать Алику о том, как он плескался в ванне, а она намыливала его темно-коричневым мылом.

Они вместе вошли в дом. В гостиной новогодняя елка сияла разноцветными гирляндами. Звездочка на ее верхушке лучилась серебристым светом.

Вокруг них наматывал круги щенок. Лена попыталась отогнать песика, но он лишь радостно тявкал. Алик погладил щенка по загривку. Потом к ним присоединился Юра, и щенок принялся выделывать курбеты перед печью и носиться под обеденным столом.

Вскоре должны были подавать на стол, но пока что Николай и Настя вместе с Лениной мамой, окружив Аню, принялись ворковать над ней. Воспользовавшись удобным моментом, Лена затащила Алика наверх. В спальне она продемонстрировала мальчику утренние трофеи: платье, шарфики, вышитые перчатки и новые зимние сапоги. На столике у кровати стояла в рамке фотография Мишки.

— Ну, теперь мы одни. Во что будем играть?

И неважно, что предложит мальчик, — всегда заканчивалось тем, что они играли в игру, на которой настаивала Лена. Девочка вытащила настольные игры, резиновую косточку со следами зубов Мишки и мягкие игрушки, но сегодня ни на чем не могла остановиться. Наконец она достала коробку с серебристым бантом и открыткой, надпись на которой мальчик не смог прочесть.

— Это тебе, — сказала Лена.

В коробке лежала книга. Как и следовало ожидать, это была та самая, знакомая ему книга. Лене не следовало ему ее дарить. Мальчик открыл книгу и пролистал первые страницы.

Перед сказкой о Бабе-яге рукой девочки было написано: «Дикому мальчику».

Прежде чем закрыть книжку, мальчик сказал:

— А я так тебя и не поблагодарил…

— Теперь уже поблагодарил.

— Я не об этом. Я об одеяле, которое ты мне подарила в прошлом году.

— А-а, — улыбнулась Лена, — меня потом так родители отругали…

Она замолчала, хотя и видно было, что могла бы еще кое-что добавить.

— Я отдал его деду. Хотел, чтобы оно защитило его от леса, — признался мальчик.

— Но одеяло не помогло… Лес все равно до него добрался…

Мальчик печально кивнул. От леса могут защитить лишь стены, крыша, дороги и одежда.

— Твоего деда так и не нашли?

Нет, не нашли. В поисках, кроме милиции, принимали участие лесорубы. Они забрались далеко в лесную чащу, но ничего, кроме деревьев, там не было — ни кострищ, ни мест стоянок человека, ни силков и ловушек, поставленных на белок, зайцев и прочую мелкую лесную живность. Поэтому все решили, что старик умер, а дикие животные растащили его тело, так что и находить нечего. Мальчик знал правду: дед перебрался через болото и скрылся в неприступной чащобе. Там деревья высосут из него жизнь, превратят в первые побеги по весне, в зеленую листву летом и в перегной, когда придет зима. Выглянув в окно, мальчик видел не обледеневшие верхушки деревьев, а свою семью, растворившуюся в лесу…